约翰·威廉姆·沃特豪斯《人鱼 The Mermaid》（1900年）
人鱼，是一种传说中的水生神秘生物，通常人鱼的样貌是上半身或头部为人，下半身是鱼尾，与鱼人（水栖人）构造相反。欧洲传说中的人鱼与中国、日本传说中的人鱼在外形上和性质上是迥然不同的。
中国古代称为鲛人，中国最古老的博物志《山海经?海内南经》如此记载着：“伯虑国、离耳国、雕题国、北朐国，皆郁水南。注：离耳，锼离其耳分令下垂以为饰，即儋耳也，在朱崖海渚中；雕题，黥涅其面，画体为鳞采，即鲛人也。”其中的鲛人外表是人头鱼身，长著四只脚的鱼，后来传到了日本，成为人鱼最原始的形象。山海经里还有些描述看起来像是形容山椒鱼、大鲵（娃娃鱼）、鳗鱼、鲶鱼之类的水中生物，长得像人形，全身披覆着鳞片，比较接近人和动物的混合体。
在西汉司马迁所著之《史记卷六?秦始皇本纪第六》中，有关于“人鱼”的记载，其中提到：
“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机弩矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”
在《搜神记》与《博物志》里有记载南海鲛人。
在《太平广记》中，也有人鱼的记载：“海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。”
刘宋时裴骃所著之《史记集解》引述自古对于“人鱼”的解释为：
“徐广曰：‘人鱼似鲇，四脚。’正义广志云：‘鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢，可以治牛，出伊水。’异物志云：‘人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出。秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。’按：今帝王用漆灯冢中，则火不灭。”
及至清朝，李调元在《南越笔记》怪鱼一条中说：“大风雨时，有海怪被发红面，乘鱼而往来。乘鱼者亦鱼也，谓之人鱼。人鱼雄者为海和尚，雌者为海女，能为舶祟。火长有祝云：‘毋逢海女，毋见人鱼。’人鱼之种族有卢亭者，新安大鱼山与南亭竹没老万山多有之。其长如人，有牝牡，毛发焦黄而短，眼睛亦黄，面黧黑，尾长寸许，见人则惊怖入水。往往随波飘至，人以为怪，竞逐之。有得其牝者，与之淫，不能言语，惟笑而已。久之，能着衣，食五谷。携至大鱼山，仍没入水，盖人鱼之无害于人者。人鱼长六七尺，体发牝牡亦人，惟背有短鬛微红，知其为鱼。间出沙汭，能媚人。舶行遇者，必作法禳厌。海和尚多人首鳖身，足差长，无甲，亦怪事也。”
美人鱼丹麦哥本哈根的美人鱼雕像
华沙的人鱼雕像
西洋的人鱼经常会在天色昏暗不明的时候出现在莱茵河畔（如罗蕾莱），用她美丽的外表以及动人的歌声，迷惑过往的船夫，使其分心而失去方向，最后沉入河底。此外，在人鱼为主题的作品当中，以安徒生童话中的《美人鱼》最脍炙人口。
西洋传说、童话中的人鱼以上半身是人（多为女性）、下半身是鱼的身体为基本的形态。有人认为当时的人们很可能看错了，把现今生存于海洋的哺乳类动物儒艮和海牛看成了怪物，因此广为流传，但这种说法并没有事实根据。不过在艺术、文学或绘画上，作为一种隐喻的象征物。人鱼多半用来象征不幸的事，如安徒生童话中的美人鱼。大部分的文学作品当中，人鱼的下场都很凄惨，最后都得不到幸福。附带一提，虽然今天大家所熟悉的人鱼雕塑，下半身只有一条尾鳍，但古老的西方绘画或璧饰上，不少人鱼都是两条尾鳍，也许是因为比较方便画面的对称而生。
在波兰首都华沙，人鱼是当地的象征，人鱼同时也是华沙的守护神。从16世纪开始，人鱼就出现在华沙的盾徽上，市内也能看见许多与美人鱼相关的事物，华沙老城广场即有一座人鱼雕像。
推古天皇二十七年（公元619年），在近滋贺县的蒲生川被渔夫捕获，江户时代也发生过，尤其是宽政十二年（公元1800年），在大阪西堀附近河川钓起的人鱼，多数人看过后造成轰动，其身高一米多，发出婴儿似的哭声。从这件事来考虑，人鱼也是传说中的幻兽，当时称为鲮鱼或发鱼。就这点而言，日本人的人鱼和西洋传说中的人鱼，无论在形状上和性质上都迥然不同。其外表不见得美丽，不如说是奇形怪状较多。出现于若狭湾、九州、四国近海，专挑暴风雨迫近时于海边现形。
十三世纪的《古今着闻集》里头，写道“头部像猿猴，有着像鱼一样细细的牙齿”。前面提到过的《诸国里人谈》记载着“有着人类的头，胸前有着如鸡冠一样红色的肉褶，下半身是鱼的形状。《古今奇谈莠句册》另有“头部有像人脸一般，眉毛眼睛俱全，皮肤很白，头发是红色的，红鳍之间有手，并且指间有蹼，下半身为鱼形”的记载。
此外，在江户时代末期，西洋的人鱼像输入日本，研究荷兰的学者大槻玄泽所写的《六物新志》（1786年）附了人鱼的图片，上半人是人类的模样，长得如美丽的妇人之姿，下半身是鱼的形状，覆有鳞片和鱼尾，人鱼在一般人心目中的形象终于在此确立，这本书中也记载了人鱼骨，可以入药是贵重的珍品。还有传出有人发现人鱼木乃伊，足见当时的人们已经相信人鱼是实存的动物。
到了明治时期，身兼植物学与民俗学者的南方熊楠，将“儒艮”以及“海牛”等海洋动物的生态陆续写成了专著发表，因此普遍认为人鱼就是从这些海洋动物为基模幻想出来的动物，但是冲绳地方的人们依然相信人鱼真的存在，也有人不敢捕捉“儒艮”，以食用“儒艮”的肉为禁忌，因为他们崇拜人鱼，若食用人鱼的肉，恐会招来噩运。
鸟山石燕《今昔百鬼拾遗》中的“人鱼”
日本人对于人鱼形象的确立，大约是在江户时代从西方传来的。主要是依据安徒生童话著名的“人鱼公主”故事中的描述，使后人对于人鱼的长相有了明确的印象。在此之前，对于人鱼的外貌并没有明确的记载。大致来说，人们相信人鱼是住在海里的一种半人半鱼的传说生物，但是没有人能断定究竟看到了什么。
七世纪完成的《日本书纪》里，认为人鱼是“人間のような異形のもの”（像人一样的异形之物）。
根据《古今着闻集》中记载，人鱼肉味美且可食用。然而，在若狭国（今福井县）流传着很有名的“八百比丘尼”传说，据说她吃了人鱼肉而活到八百岁，此外，在小滨市青井的神明神社，也有自德川幕府时代就开始供奉的八百比丘尼像。
据说在若狭的小滨住着一位叫高桥的男子，某天他捕到一条人鱼。传说中的这部分有许多不同的说法，也有人说是高桥是在山上或海上迷路误闯异界，回家时带回人鱼肉。虽然高桥带回了人鱼肉，不过身旁的人都不敢吃，只有好奇心重的女儿吃了人鱼肉。于是高桥的女儿获得了千年的寿命，最后有感于世事无常，出家为尼在各国旅行，并将200年寿命借由仙术授给天皇。据说她晚年回到故乡若狭，住在草庵里，此时已活了八百岁，最后在山泉旁边含笑而终；其徒弟如菱将她葬于泉水边的大石头下，追封师傅为八百比丘尼。
在日本，已知的人鱼木乃伊约有十具，分散在全国各地，一些做为祈求健康长寿的信仰物被供奉在寺院、神社。但是木乃伊否为真的人鱼遗体所制作，一直是待解的真相。
2022年，冈山县浅口市的圆珠院将供奉的人鱼木乃伊交由仓敷艺术科学大学与仓敷市立自然史博物馆研究，寺院收藏的文件宣称这具木乃伊原本是元文年间（1736年至1740年）在土佐（今高知县）海域捕获的人鱼。研究团队利用X光及电脑断层等技术检查内部，并邀请生物学家、民俗学家一同研究。2023年2月7日，仓敷艺术科学大学发表最终研究报告，报告指出圆珠院的这具“人鱼木乃伊”既不是真的人鱼、也非外界猜想用猴子加上鱼的尸体拼装，纯粹是用纸、棉和布，加上鱼皮等组合的人造物。再根据放射性碳定年法的检测，约为公元1800年之后所制作。寺院住持柆田宏善表示“在这个人鱼木乃伊上，有制作的人、保存的人，还有将之视为珍物、怀抱祈愿的人们，各种不同人们的想法意念寄宿在其中。我想将这个意念传递下去，我将继续守护传承这个‘木乃伊’”。
和人鱼相似的还有希腊神话中半鸟半人的海妖塞壬。她总是出现在狂风暴雨的海上，在岸边唱着凄美动人的歌声，媚惑往返海上的水手，使他们所驾驶的船不由自主地驶向岸边的礁石而发生船难。希腊英雄奥德修斯在航经该海域时，接受女巫喀耳刻的建议，让船员紧紧地塞住耳朵，以避免听到那惑人的歌声，但他本人也希望能听一次歌声，于是将没有塞住耳朵的自己紧紧绑在船桅上，以免受到蛊惑而发狂。
日本的民间传说里，还有一种类似人鱼的妖怪，叫做矶姬，下半身为鱼形，很像人鱼，脸部却有很大的不同。口裂开至耳朵，有尖锐的牙，而且头上长著二支像鹿角的东西，是相当可怕的海妖。藏匿在狂风巨浪的海岸边，一有人靠近，就乘浪袭击，将人的身体从头开始扭转。矶姬是身长约二十至三十米多的妖怪，所以一旦被她盯上的话，无论多么有力道的男人都招架不住。
《山海经》里有记载陵鱼《山海经·海外西经》此诸沃之野……龙鱼陵居在其北，状如狸（鲤）。
这段文字是说某块肥沃的土地北边，有一种叫作龙鱼的生物，长得像鲤鱼。“陵居”就是可以到陆地上生活的意思，表示这种鱼是水陆两栖的。
《山海经·海内北经》陵鱼人面，手足，鱼身，在海中。
这里描述陵鱼是半人半鱼的姿态，具有人的脸和手脚，和希腊神话下半身是鱼尾的人鱼不同。
有科学家主张人鱼是古代水手们误认儒艮而来的幻想生物，理由是儒艮会把半个身子露在水面上，抱着儒艮幼仔进行哺乳。但也有科学家反对这个观点，因为儒艮的叫声并不优美，不符合美人鱼传说中的描述。
哈奴曼和素攀玛差
安徒生童话《海的女儿》中的美人鱼形象最为人所熟知，小美人鱼为爱牺牲的故事打动了全世界的读者。1912年，丹麦雕塑家爱德华．埃里克森，根据安徒生童话并加上自己的想象力，用紫铜雕塑了“海姑娘”的塑像，置放在哥本哈根港口海滨公园的沙滩上。至今那半鱼半人的“海姑娘”的雕像成为丹麦的象征和骄傲。
曲亭马琴（1814－1842）所著的长篇历史奇幻小说《南总里见八犬传》写到人鱼的油脂很有用，至于什么样的用途，书中并没有清楚的描述，不过当时刊行的古本上还绘有人鱼上半身的插图。
谷崎润一郎的短篇小说《人鱼叹息》
卡夫卡的短篇小说《塞壬的沉默》
JM巴里的奇幻小说《彼得潘》
小川未明的童话作品《红蜡烛与人鱼》
唐娜．乔．娜波莉的奇幻小说《海妖悲歌》
梦枕獏的奇幻小说《阴阳师》中的短篇〈白比丘尼〉
《纳尼亚传奇》系列作品
岩井俊二的奇幻小说《华莱士人鱼》
J.K.罗琳的奇幻小说《哈利波特：火杯的考验》，霍格华兹学院里的人鱼湖有人鱼栖息。
倪匡的小说卫斯理系列中的《沉船》，提及两只人鱼的骨骼，使用鳃来呼吸。
莎拉·波特的小说《迷声人鱼》系列
Jennifer Donnelly的小说《Waterfire Saga》系列
尾久山ゆうか的轻小说《人鱼公主的恋爱与8场灾难》
《海居少年 人鱼秘境》
《魔法师的人鱼》
《人鱼诱拐计划》
夏泽川的轻小说《少女骑士の深海人鱼挽歌》
琦琦的轻小说《人鱼上将的婚事》
郭敬明的小说《幻城》
《人鱼禾美》
泰国史诗《拉玛坚》
《天地传说之鱼美人》
《追鱼传奇》
《剩余公主》
《蓝色海洋的传说》
《十二传说》
《人鱼奇缘》
《我家浴缸的二三事》
《驭鲛记之与君初相识·恰似故人归》
迪士尼公司出品的动画电影《彼得潘》、《小美人鱼》、《小美人鱼2：重返大海》、《小美人鱼3：回到当初》
梦工场的《辛巴达七海传奇》中引用了海妖塞壬的传说
《濑户的花嫁》叙写人鱼与人类的虚拟黑道校园爱情爆笑故事
PS2电玩死魂曲及其改编的日本电影《死魂曲》同时引用海妖塞壬及八百比丘尼的传说
高桥留美子的漫画单行本《人鱼森林》、《人鱼伤痕》
《真珠美人鱼》七海露亞、宝生波音、洞院莉娜、香蓮、諾威爾、可可、沙罗、星罗、七海妮可、芽流、芽流的妈妈
《人鱼又上钩》
《Keroro军曹》20集
《神奇宝贝》白海狮、美纳斯是人鱼造型的神奇宝贝，虽然不大像一般概念的人鱼。
芭比系列电影之《芭比彩虹仙子之人鱼公主》、《芭比之美人鱼历险记》、《芭比之美人鱼历险记2》、《芭比之美人鱼力量》。
《爆丸》水属性的爆丸‘塞壬海妖’
《崖上的波妞》波妞
《鬼太郎》
《灵异教师神眉》速鱼
《咕噜咕噜魔法阵》
《海贼王》鱼人岛人鱼族，能跟鱼说话，代表为该族的人鱼公主白星。
《恐怖宠物店》
《GS美神极乐大作战》
《夏目友人帐》第二季的人鱼。
《蜡笔小新》漫画篇里的人鱼王子。
久保保久的漫画《召唤恶魔》中出现的恶魔温蒂妮以人鱼的姿态出现，职司：嫉妒。
《哆啦A梦》大电影《大雄的人鱼大海战》，《大雄的魔界大冒险》。
《LEVEL E》人鱼篇的双股人鱼。
《逢魔时刻动物园》水族馆篇的母鲔鱼铁火真纪，人化时是人鱼的姿态。
《伯爵与妖精》里的人鱼王。
《小红帽恰恰》里的玛琳/玛妮。
《十字架与吸血鬼》的一野濑珠鱼。
《FAIRY TAIL》露西的水瓶座星灵阿葵亚是人鱼的姿态。
《圣石小子》莎里亚，人鱼型亚人。
《Ben 10》小班的变身‘大钢牙’是人鱼形态的外星人，虽然算不上是美人鱼。
《名侦探柯南》电视动画第222-224集〈人鱼失踪记〉
《面包超人》大电影《人鱼公主的眼泪》。
《六门天外》少年人鱼圣歌队，珍珠人鱼公主
《家庭教师HITMAN REBORN!》真6吊花，风铃草/铃蓝（ブルーベル，Bluebell）
《魔法老师》大河内晶
《元气少女缘结神》人鱼长老羽成（龙和人鱼的混血儿）
《鬼灯的冷彻》
《夏之海的人鱼姬》
《秀逗魔导士》
《魔物娘的同居日常》人鱼为一个种族，代表角色为梅洛
《我家浴室的现况》若狭
《幻兽天使》 鱼+幻兽 哈士奇
《妖怪手表》人鱼
《未曾听闻海潮之声》女主角 伊薇特
《莉露莉露妖精》片中出现人鱼妖精
《妖怪旅馆营业中》南方前任八叶矶姬（矶男和隐世最后人鱼的混血儿）
《库洛魔法使》"水"库洛牌
《Yes! 光之美少女5GoGo!》 第40集
《魔物娘的医生》人鱼代表角色为露菈菈·海涅
《热情闪耀！光之美少女》 里的劳拉?拉梅尔、人鱼女王。
以“人鱼”为主题的歌曲众多，待增加。
宇多田光 《人鱼》
小泉今日子 《沙滩上的摩登人鱼》
伊能静《人鱼》
林俊杰《美人鱼》
范冰冰《海的女儿》
南拳妈妈《人鱼的眼泪》
徐若瑄《美人鱼》
徐熙媛 《泡沫美人鱼》
μ's《Mermaid festa vol.1》
诺尔韦恩·勒鲁瓦(Nolwenn Leroy) 《Sixième Continent》
EXO 《人鱼的眼泪》
朱俐静《美人鱼》
周杰伦《美人鱼》
Gfriend 《Mermaid》
脸红的思春期 《Mermaid》
邱锋泽 《人鱼》
LE SSERAFIM 《The Great Mermaid》
《神鬼奇航4：幽灵海》（2011年）
《圣麒麟传说》（Sudsakorn）（2007年）
《美人鱼蓝玉》（2006年）
《哈利波特－火杯的考验》（2005年）
《怒海娇娃》（2003年）
《人鱼传说》（Phra Aphai Mani）（2002年）
《终极人鱼岛》（2001年）
《小飞侠彼得潘》 （2003年）
《第六感奇缘之人鱼传说》（1994年）
《下水道的美人鱼》（ザ?ギニーピッグ マンホールの中の人鱼）（1988年）
《完美世界》（人鱼传说）（2006年）
《天堂》
《圣女之歌》
《新神奇传说3》西珐
《魔唤精灵》游戏里的水属性精灵玛姆
《卡巴拉岛》
《希望online》
《飘流幻境》
《美少女梦工厂》第2集、第5集
《鲤鱼精》
《美人鱼的天堂》
《美人鱼》（Splash）
《蓝海美人》
《人鱼帝国》
《东方辉针城》游戏里的角色 若鹭姬。
《人鱼沼》RPG GAME
《美人鱼》（2016年，周星驰执导电影）。
《日月人鱼：国王的女儿》
《堕落人鱼》
手机游戏《阴阳师 Onmyoji》游戏里的角色 八百比丘尼因误食人鱼肉而永生不死,鲤鱼精和椒图被设定成人鱼的造型,2020年出场的新式神铃鹿御前与千姬也是人鱼族。
《蓝色海洋的传说》（2016年）中的沈清、世华，由全智贤饰演。
《魅惑人鱼姬》
《新魔法美人鱼》
《圣剑同盟》
《暗影诗章》游戏中2个龙族的从者
《孤岛人鱼》
《白猫project》
《怪物弹珠》
《人鱼传说》钟丽缇(1994年电影)
《青春美人鱼》
《真实美人鱼：科学的假设》（2012年）
《洛克人9 野心的复活！！》八大头目之中的人鱼女（又译水花女）为人鱼造型
