19世纪，美国有记录以来最强烈的几次地震袭击了北美大陆内陆。发表在《地球物理研究杂志:固体地球》上的一项研究发现，近两个世纪后，美国中部和东部可能仍在经历这些事件的余震。

　　当地震发生时，被称为余震的较小的地震可以在原始地震发生后的几天到几年里继续震动该地区。这些较小的地震随着时间的推移而减少，是断层在原始地震之后重新调整过程的一部分。虽然余震的震级比主震小，但它们仍然会破坏基础设施，阻碍从原地震中恢复。

　　武汉大学地球科学家、该研究的第一作者陈宇轩说:“一些科学家认为，在稳定的北美部分地区，当代的地震活动是余震，而其他科学家则认为这主要是背景地震活动。”“我们想用统计方法从另一个角度来看待这个问题。”

　　这些历史地震震中附近的地区今天仍然地震活跃，所以一些现代地震可能是过去地震的长期余震。然而，它们也可能是大地震或背景地震活动之前的前震，背景地震活动是特定地区的正常地震活动量。

　　根据美国地质调查局(USGS)的说法，在更大的地震发生之前，没有办法区分前震和背景地震活动，但科学家仍然可以分辨余震。因此，确定现代地震的原因对于了解这些地区未来的灾害风险非常重要，即使当前的地震活动几乎没有造成损害。

　　研究小组集中研究了三次历史地震事件，估计震级在6.5-8.0级之间:1663年加拿大魁北克东南部附近的地震;1811年至1812年密苏里-肯塔基州边界附近的三次地震;以及1886年南卡罗来纳州查尔斯顿的地震。这三次地震是北美稳定地区近期历史上最大的地震，而且更大的地震会引发更多的余震。

　　北美稳定的大陆内部远离板块边界，与靠近板块边界的地区(如北美西海岸)相比，构造活动较少。因此，这三个研究区域并不经常发生地震，这就引发了更多关于它们现代地震活动起源的问题。

　　为了弄清楚今天的一些地震是否是持续时间较长的余震，研究小组首先需要确定他们应该集中精力研究哪些现代地震。余震集中在原地震震中周围，因此它们包括历史震中250公里(155英里)半径内的地震。他们把重点放在大于或等于2.5级的地震上，因为任何小于2.5级的地震都很难可靠地记录下来。

　　研究小组对美国地质勘探局的地震数据应用了一种称为最近邻法的统计方法，以确定最近的地震是可能是余震还是不相关的背景地震活动。据美国地质勘探局称，余震发生在震中附近，在背景地震活动水平恢复之前。因此，科学家可以利用一个地区的背景地震活动和地震的位置将地震与主震联系起来。

　　“你利用时间、距离和事件对的大小，试图找到两个事件之间的联系——这就是想法，”陈说。“如果两次地震之间的距离比从背景事件中预期的要近，那么其中一次地震很可能是另一次地震的余震。”

　　美国地质勘探局的地球物理学家苏珊·霍夫(Susan Hough)没有参与这项研究，她提到震中之间的距离只是谜团的一部分。

　　霍夫说:“在某些方面，如果你看一下空间分布，这些地震看起来像余震，但地震可能因为几个原因而紧密聚集在一起。”“一种是它们是余震，但你也可能有一个不属于余震过程的缓慢过程。他们的研究结果究竟意味着什么还有待商榷。”

　　从空间分布来看，研究发现1663年加拿大魁北克东南部附近的余震序列已经结束，该地区的现代地震活动与以前的地震无关。然而，另外两个历史事件可能在几个世纪后仍会引发余震。

　　在密苏里-肯塔基州边境附近，研究人员发现，1980年至2016年期间发生的所有地震中，约有30%可能是1811年至1812年袭击该地区的大地震的余震。在南卡罗来纳州的查尔斯顿，研究小组发现，大约16%的现代地震可能是1886年地震的余震。因此，这些地区的现代地震活动可能归因于余震和背景地震活动。

　　“这是一种混合，”陈说。

　　为了评估一个地区的现代地震风险，科学家们除了监测余震外，还监测了蠕变和背景地震活动。研究发现，背景地震活动是所有三个研究区域地震的主要原因，这可能是持续应变累积的迹象。余震序列随着时间的推移而减弱，但应变累积可能导致未来更大的地震。然而，有些断层可以在不积累压力的情况下缓慢移动。

　　霍夫说:“为了对未来进行危害评估，我们真的需要了解150或200年前发生了什么。”“因此，采用现代方法来解决这个问题非常重要。”