去年夏天，海军陆战队老兵杰里米·威廉姆斯(Jeremy Williams)在一次商务会议中，前六颗牙齿从嘴里掉了出来，这让他颜面扫地。

　　将近一年后，他仍然无法获得退伍军人事务健康保险来纠正这个问题，这让他感到愤怒。

　　“这太糟糕了，”42岁的他说。“我不再经常笑了，因为我的牙齿都掉光了。我不知道咬牛排或汉堡时不把它切成小块是什么感觉。现在，我必须像我的孩子们三岁和四岁时那样把食物切碎。”

　　威廉姆斯的牙齿问题源于他2006年在伊拉克拉马迪的一次路边炸弹袭击中受伤。爆炸把他脸朝下扔进了他的武器坐骑，打碎了他嘴巴上的骨头。

　　但是，尽管这似乎是一次明显的与服役有关的伤害，威廉姆斯在过去22年的大部分时间里都在退伍军人事务部的医疗保健系统中漂泊，他自己花了数万美元来支付由受伤引起的一系列牙齿问题。在过去的10个月里，他一直在想办法让退伍军人事务部支付把门牙放回嘴里的手术费。

　　“这太令人沮丧了，因为如果我在战争中失去了一条肢体，我知道我可以马上得到一个假肢，”他说。“VA擅长于此。但牙科的东西不是这样的。”

　　支持者表示，退伍军人事务部牙科保险的这些缺陷是退伍军人的常见抱怨，无论是轻伤还是重伤。

　　“这不是一个真正的问题……拒绝索赔，因为在大多数情况下，退伍军人并不真正享受牙科护理，”帕特里克·默里说，他是对外战争退伍军人国家立法服务中心的主任。“但如果他们能得到并使用它，它将为退伍军人的护理节省资金。”

　　退伍军人管理局领导人表示，他们正在努力改善这一制度，并在去年增加了数百名牙科工作者。但官员们也预计，由于最近VA医疗保健资格规则的变化，未来几年将有数十万人加入牙科保健计划。

　　新增的员工是否足以满足需求，并解决系统中持续存在的短缺问题，目前尚不清楚。

　　对VA牙科护理的主要抱怨通常集中在资格或可及性上。

　　一般来说，为了有资格获得部门牙科保险，退伍军人必须有与服务有关的残疾，特别是与牙齿或口腔有关的残疾，或者由于其他服务伤害而被评为100%残疾。个人在其他情况下也有资格，但大多数情况下只能提供暂时或部分牙科帮助。

　　目前，退伍军人事务部为900多万退伍军人提供医疗服务。在这一群体中，去年只有大约180万人有资格获得牙科护理，这是退伍军人医疗保健福利的一部分。去年，只有大约40%的符合条件的人——大约685,000名退伍军人——实际上使用了这种护理。VA确实为一些退伍军人提供了通过部门运营的保险计划购买牙科护理的选择，但目前只有不到10万退伍军人参加了该计划。

　　在今年早些时候发布的一份报告中，美国牙科公共卫生研究所(American Institute of Dental Public Health)和CareQuest Institute的研究人员发现，退伍军人的牙齿问题发生率高于平民，包括蛀牙(退伍军人占56%，普通人群占37%)和牙龈疾病(退伍军人占42%，普通人群占27%)。

　　他们估计，近60万退伍军人(其中许多人目前不受VA规定的保护)近年来因口腔健康问题而错过了工作时间或生产力受到严重影响。

　　每年到急诊室治疗这些问题的总费用约为17亿美元。去年，退伍军人事务部在为符合条件的退伍军人提供牙科护理方面的支出约为25亿美元。

　　报告指出:“与非退伍军人相比，退伍军人平均要多支付65%的自付牙科费用。”“退伍军人和许多美国人经历的支离破碎的医疗保健系统使不公平和昂贵的结果永久化。”

　　

　　该研究所的执行主任安娜丽丝·科斯隆(Annaliese Cothron)说，这个问题并非退伍军人独有。

　　她说:“大多数美国人都在经历不公平和不充分的口腔卫生保健，而且往往很昂贵。”“口腔与身体其他部位的分离影响了每个人。”

　　Cothron补充说，由于其他与服役有关的问题，如战场受伤、心理健康问题或军事有毒物质暴露并发症，退伍军人特别容易出现牙齿问题。牙齿健康状况不佳会导致其他医疗领域出现更大的问题，反之亦然。

　　这些困难对威廉姆斯来说太熟悉了，他说他的牙齿问题严重损害了他的整体健康。

　　在伊拉克受伤后，威廉姆斯因医疗原因退役，退伍军人事务部为他的创伤性脑损伤、肌肉损伤和其他各种健康问题提供了护理。

　　但是，除了最初粗略的牙科预约外，他的口腔问题几乎没有得到解决，因为他咬了一块鸡肉，留下了几颗牙齿。

　　“我不得不去看我家乡的私人牙医，因为等待退伍军人事务部牙医的时间是天文数字，”他说。“所以，我必须自己支付所有费用。”

　　威廉姆斯认为12000美元的罚款是永久性的。但去年初夏，他在华盛顿特区的乌克兰大使馆参加一个会议时，他重建的上牙掉进了他的手掌。

　　他说:“我确实通过退伍军人事务部获得了全额牙科保险，他们把我的残疾评级提高到了100%。”“但我发现他们现有的医疗服务提供者网络无法应对紧急情况。所以，我开始开车回家，手里拿着牙齿，打电话给我在弗吉尼亚能找到的每一个牙医。”

　　

　　穆雷说，许多退伍军人医疗中心没有工作人员或社区合作伙伴来处理退伍军人的口试。当有可用的实践时，等待时间可能很长。

　　他说:“像产妇护理这样的服务，大多数病例最终都被送出去了。”“但由于未知的原因，它对牙齿护理不起同样的作用。”

　　经过几个小时的电话，威廉姆斯设法找到了一位牙医，他可以处理他眼前的健康问题并稳定他的口腔。但是要把他的嘴重新拼起来需要更长时间的手术，包括在他的头骨上钻孔新的锚来永久地固定牙齿。

　　威廉姆斯说:“我们制定了一个计划，但退伍军人事务部不会支付费用，因为这个牙医不在他们的网络中。”“我曾经是一名立法倡导者，所以我试图说服这位口腔外科医生加入这个网络，这样我就可以让退伍军人事务部支付费用。但他不会这么做，因为他知道退伍军人事务部的付款可能需要12到18个月。”

　　因此，现在威廉姆斯必须做出选择，是自己再一次支付手术费用，还是找一个新的牙医重新开始重建过程，这一决定可能还包括等待长达数月的初步评估预约。

　　“目前的痛苦是可控的，”他说。“我从来没有不痛苦过。但我仍然可以工作和做事。我只是不知道下一步是什么。”

　　支持者认为，接下来的步骤需要国会来做。

　　至少解决方案的一部分是清理VA的社区护理计划，这是立法者普遍抱怨的一个问题，他们说这个过程对患者和提供者来说都太繁琐了。他们希望看到更快的日程选择和更快的报销。

　　美国牙科公共卫生研究所的官员也支持国会提出的一系列立法提案，专门改善牙科的覆盖范围和项目。

　　加州民主党众议员茱莉亚·布朗利(Julia Brownley)提出了一项法案。该法案将授权退伍军人事务部为所有加入退伍军人医疗保健系统的退伍军人提供牙科护理，从本质上说，这将为数百万退伍军人提供牙科服务。

　　她在2023年春季介绍该法案的一份声明中说:“如果不解决对牙科护理的关键和迫切需求，我们根本无法解决退伍军人的整体健康问题，这与所有其他护理一样不可或缺。”“确保我们国家的退伍军人得到一流的医疗服务是我们的责任，这项法案使我们更接近这个目标。”

　　

　　穆雷说，这种方法对退伍军人社区来说将是革命性的。

　　他说:“有了无限的资源，你可以想象一个退伍军人医疗中心，一楼是药房，二楼是牙科护理，每个人都可以在一个地方得到所有的照顾。”

　　但这也将是昂贵的，可能会增加数百亿美元的新支出。国会每年都在为联邦预算的规模争论不休，这将是一件很难让人接受的事情。

　　佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯(Bernie Sanders)提出的试点计划更为温和。该计划将“为患有糖尿病和缺血性心脏病的退伍军人提供全面的牙科护理。”

　　它将把多达300万被诊断患有这些疾病的退伍军人列入有资格获得VA牙科护理的个人名单，并支付四年的费用。

　　但科斯隆表示，支持该计划的人认为，从长远来看，这将节省纳税人的钱，因为这将降低与口腔卫生不良有关的一系列医疗问题的护理成本。

　　她说:“这是一项对健康的投资，将长期帮助每个人。”

　　立法者去年年底就这一想法举行了听证会，但自那以后，该措施一直没有进展。鉴于今年选举年的立法日程紧张，目前尚不清楚该提案能否在未来几个月获得任何支持。

　　无论立法是否改变，未来几年将有更多的退伍军人有资格获得牙科护理。

　　退伍军人事务部部长丹尼斯·麦克多诺5月2日在参议院拨款委员会作证时表示，该部门官员估计，到2028年，有资格获得某种牙科保险的退伍军人人数将达到近280万。这是2021年初的两倍。

　　死亡率急剧上升的原因与退伍军人的牙齿关系不大，而更多的是与最近有关军队在战区接触有毒化学物质的立法有关。

　　《2022年承诺解决综合有毒物质法案》——更广为人知的是《PACT法案》——为在服役期间暴露于烧伤坑烟雾、化学脱叶剂和其他有毒化学物质的退伍军人创造了一系列新的医疗福利。

　　它还使许多现有受伤的退伍军人更容易将他们的残疾等级提高到100%，从而触发牙科护理资格。

　　这位退伍军人事务部部长说，官员们意识到，未来几年可能会有一波退伍军人因口腔问题寻求帮助。该部门目前有大约3500名全职牙医和600名兼职专家。

　　从2022年到2023年，牙科人员总数将增加约5%，但麦克多诺说，他知道随着需求的增长，将需要更多的人员。

　　麦克多诺说:“我们(2025财年)的预算要求使我们能够继续这一进程。“但我们现在正处于过渡期，在我们的设施里有牙医、卫生师和椅子之前，我们将不得不依靠社区来提供这种护理。”

　　这意味着更多像威廉姆斯这样的退伍军人寻求私营部门解决他们的健康问题，同时希望VA最终能买单。

　　威廉姆斯说，退伍军人事务部的管理人员表示，他们可能会为他的面部重建提供另一种选择:在加利福尼亚的一家世界级诊所进行口腔手术和行为健康治疗，由退伍军人事务部承担全部费用。

　　但是，即使计划达成，在问题得到解决之前，这也意味着在未来几个月里，他将进行多次越野旅行。现在，恼怒的威廉姆斯必须面对缺乏快速或简单的解决方案。

　　他说:“我百分之百残疾，这百分之百与战斗有关，我是紫心勋章获得者，因医疗原因退休。”“我不知道为什么这么难。

　　“但在这一点上，我不在乎再花10年时间来修复它。山姆大叔会为我的新牙买单的。”