大西洋上空——距离新泽西州大西洋城海岸约130英里的地方，军士长肖恩·霍格从一架WC-130J“气象鸟”飞机腹部的电脑站上方抓起一根管子，通过一个滑道将它发射出去。

　　从23000英尺的高空坠落，这个被称为“落水探空仪”的管道大约需要10分钟才能落水。该仪器重量不到一磅，是当天任务的核心。

　　配备了一个小降落伞、传感器、微处理器、无线电发射机和GPS设备，下坠探空仪可以测量空气温度、露点、风速和风向，并沿途将数据发送回飞机。

　　Hogue是飞机的装填员，他检查信息是否干净。他把数据传给该任务的空中侦察气象官，也就是飞行气象学家克里斯·戴克少校(major . Chris Dyke)，戴克少校坐在几英尺外的一台特殊电脑前，分析由投下式探空仪和其他飞机传感器收集的信息，然后将其传送给迈阿密的国家飓风中心(National Hurricane Center)。

　　在真正的飓风中，气象学家会使用他们收集的大气数据来帮助“天气鸟”进入漩涡风暴。

　　来自密西西比州凯斯勒空军基地的预备役部队第53气象侦察中队的机组人员正在为飓风季节做准备。被称为“飓风猎人”的第53大队在收集风暴内部数据方面发挥着关键作用，帮助国家飓风中心提高预报能力。

　　“就像任何好的侦察任务一样，我们的工作是从不确定性中创造确定性，”戴克在4月24日沿着东海岸进行演示飞行之前告诉记者。

　　飓风猎人由10架装载气象测量设备的WC-130J飞机组成，是美国空军的独家任务。该部队最初成立于1943年，并于1993年作为凯斯勒第403作战小组的一部分重新启动。

　　在每年6月1日至11月30日的飓风季节，第53中队有10名全职和10名兼职机组人员，可以同时从美国大陆以及夏威夷和加勒比地区的三个不同的风暴中飞行。

　　每架飞机上有五名飞行员:两名飞行员，一名领航员，一名空中侦察气象官和一名装货员。

　　但53团不仅仅是在寻找飓风。自2020年以来，工作人员现在整个冬天都在追踪“大气河流”，即热带冬季风暴，这些风暴可以在美国沿海地区倾倒大量的雨或雪。

　　随着风暴越来越频繁，第53团的狩猎活动也在加强。自2018年以来，冬季侦察飞行需求增长了600%以上。根据空军的数据，在飓风季节，它增长了18%。

　　在2023财政年度，飓风猎人对16个命名的风暴执行了93次热带侦察任务，另外在冬季执行了48次任务。

　　戴克说:“这是我们至少在过去九年中遇到的最高水平。”他补充说，2024年的任务数量已经有望达到或超过去年——距离飓风季节正式开始还有大约一个月的时间。

　　今年4月，科罗拉多州立大学的预报员预测，由于海水变暖，风切变减少，破坏风暴，2024年大西洋飓风季节将变得“极其活跃”。CSU认为，本季将产生5个风速超过111英里/小时的主要飓风，共有11个飓风和23个命名风暴。

　　应对更多的风暴，使得训练和维护“飓风猎人”日益老化的机队的时间越来越少，这些机队的平均机龄接近23年。空军数据显示，该中队于2005年完成了从老式C-130H到WC-130J的过渡，每架飞机的平均飞行时间超过6500小时。

　　空军预备役副参谋长c·麦考利·冯·霍夫曼少将对记者说:“他们肯定分散得很薄。”“与此同时，它们现在会被认为是一种老化的武器系统，因为它的时间很长。所以，零件的可用性，所有这些都是困难的。”

　　第403维修大队指挥官威廉·马吉上校补充说，在飓风中飞行的飞机也有独特的维修需求。他说，冰雹是造成破坏的最大罪魁祸首之一，尽管飞机被涂上了防雹漆。

　　飓风“伊恩”(Hurricane Ian)于2022年9月在佛罗里达州西南部登陆，强度为4级风暴。在经历了飓风“伊恩”的袭击后，维修人员不得不更换一架飞机上的几个部件，包括碳纤维螺旋桨。

　　马吉说:“尽管它们经过了改装，可以承受那种冰雹的伤害，但这架飞机太粗糙了，我们不得不换了几个螺旋桨。”“我们不得不更换天线罩。”

　　考虑到飞机在飓风中承受的剧烈震动，它们所处的腐蚀性环境，以及飞行的速度，飓风猎人的独特工作所面临的挑战对飞机来说可能是太大了。

　　马吉说:“我无权说什么时候适可而止。”“但我们正在以这样的速度增加我们的风暴任务……如果你说，‘今天我们的飞机已经有足够的利用率了’，那么大约每两年，我们就会增加一架飞机来维持目前的利用率。”

　　资源紧张意味着要做出艰难的决定。戴克说，今年8月，第53中队的飞机从圣克罗伊岛(St. Croix)撤离到凯斯勒(Keesler)，以便赶上飓风“伊达利亚”(Idalia)，后者以3级风暴的强度登陆佛罗里达州。

　　这可能意味着，如果一场风暴优先于另一场风暴，就无法获得关键数据。

　　戴克说:“现在我们谈论的是对美国本土战备和国土防御的潜在影响。”“如果你问霍姆斯特德(佛罗里达州空军预备役基地)的联队指挥官，廷德尔(佛罗里达州空军基地)的联队指挥官，以及任何沿海基地的联队指挥官，他们都会告诉你同样的事情。他们依靠飓风中心的预报来告诉他们将要发生什么。”

　　虽然媒体在4月份的飞行中看到的大多是晴朗的天空，但在一场真正的风暴中，“飓风猎人”在飞行的气象学家的指导下，从大约1万英尺的高度发射了多个投下探空仪，包括在它的眼壁和中心。

　　美国空军表示，这些数据帮助飓风预报的准确性提高了20%，每英里海岸线节省了100万美元。在冬季风暴中飞行也有助于提供更多的预测数据，使地方和州官员有更多的提前时间来计划诸如搜索和恢复工作以及何时降低水库以防止洪水等事项。

　　随着军方和立法者越来越担心恶劣天气对军事基地的影响，WC-130J机组人员收集的数据也可以帮助官员决定是否疏散飞机和船只等人员和资产。

　　4月份演示飞行的副驾驶斯蒂芬·皮奇中校(Stephen Pituch)是2018年10月第一个飞入飓风迈克尔的人。迈克尔成为自1992年飓风安德鲁以来袭击美国的第一场五级风暴。

　　皮奇说，迈克尔在不到8小时的时间里从热带风暴发展为二级飓风，并在两天内咆哮成五级飓风。他补充说，如果没有充分认识到风暴的强度，廷德尔可能不会被疏散。

　　廷德尔以及附近其他几个军事设施疏散了数千名人员和一些F-22猛禽战斗机。但基地被“迈克尔”的直接袭击夷为平地，当时“迈克尔”已增强至4级。该基地的重建工作已经进行了五年多，预计耗资约50亿美元。

　　Pituch说:“从来没有预测过会超过1级。”