要达到米开朗基罗·博纳罗蒂在他的作品中所达到的解剖学上的完美水平，比如西斯廷教堂的壁画，需要很大的艺术天赋。但是，如果没有深入的解剖学知识的支持，即使这是不够的。除了艺术家常用的模型之外，米开朗基罗还有另一个更不寻常的解剖学信息来源：他对尸体的解剖。虽然他没有发表他心目中的解剖学论文，但也许在某种程度上他做到了：一些研究声称他的作品包含疾病的代表和秘密的解剖学课程，所有这些都带有一种所谓的象征主义。
在最近的一项研究中，由巴黎萨克雷大学的Rafaella Bianucci领导的一个欧洲研究小组提出，西斯廷教堂壁画中《洪水》的场景显示了一个右乳房有癌症迹象的女人：乳头变形并收缩，乳晕畸形，肿胀区域，腋窝可能有结节。这些都是“与乳腺癌相一致的特征”，Bianucci和他的同事写道。
Bianucci领导的团队包括艺术史、医学、遗传学和病理学方面的专家，他们专门研究所谓的图像诊断，即对艺术作品中所代表的人物进行疾病诊断。研究人员之前发表了一系列指导方针和建议，以建立一个严格的方法来寻找这些诊断的证据：从IV，“不可能”，到I，“肯定或几乎肯定”。
根据慕尼黑路德维希-马克西米利安大学的病理学家、这项新研究的第一作者安德烈亚斯·内利希（Andreas Nerlich）的说法，“关键的一点是，对图像的外部影响被排除在外，历史和艺术的影响在解释中被清楚地包括和识别出来。”
后者意味着，这不仅仅是一个欣赏疾病迹象的问题，而且当它们被置于一个重要的象征性背景中时，证据的水平就会提高。米开朗基罗在《创世纪》中描绘了一群被判死在洪水中的人，作为对他们罪行的惩罚。
作者写道：“可能患有乳腺癌的代表与生命无常的概念有关，具有惩罚的意义。”这幅壁画描绘了主要的罪恶，对于米开朗基罗严格的宗教心态和当时的偏见来说，“也许乳腺癌可能代表了个人对欲望的惩罚（?）”。这位妇女指着地面，作者将其与《创世纪》中的一句话联系起来：“你本是尘土，也要归于尘土。”
尼利希指出，这并不是米开朗基罗可能表现这种疾病的唯一场合：“在佛罗伦萨美第奇教堂的米开朗基罗雕塑之前的作品中，有证据表明，乳腺癌的表现是在夜晚的人物身上发现的”，那尊雕像中的某些东西可能暗示着不可避免的死亡。
自1990年以来，米开朗基罗的作品一直与错综复杂的人体解剖学及其疾病联系在一起。当时，医生兼业余艺术家弗兰克·米什伯格（Frank Meshberger）描述了在西斯廷教堂（Sistine Chapel）最著名、复制最多的亚当（Adam）被创造的场景中，上帝的斗篷与人脑惊人地相似。这不是一个诊断角色的问题，而是一个隐藏的图画，在今天的视听媒体术语中我们称之为复活节彩蛋的风格。但就像疾病一样，提供可信度的也是象征意义：梅什伯格认为，“米开朗基罗编码了一种特殊的信息。”这一信息与他在十四行诗中表达的思想是一致的；“他相信，我们从上帝那里‘得到’的‘神圣部分’就是‘智慧’。”
然而，也有其他的理论：在同一幅画中，一组意大利研究人员看到了不同的东西，一个产后子宫，对这些作者来说，这象征着人类的诞生。另一个不同幻象的例子是在另一个场景《光明与黑暗的分离》中，上帝的脖子上奇怪的卷。在这里，医生Lennart Bondeson和anneg - greth Bondeson看到了甲状腺肿大，一种可能影响米开朗基罗本人的甲状腺疾病，根据Bondesons的说法，米开朗基罗以这种方式“‘签名’了他的巨大成就——一幅近6000平方英尺的艰苦壁画——通过将自己作为最高创造者的化身，画在最后的面板上，光明与黑暗的分离。”
这并不是艺术家唯一一次能够捕捉到他自己的疾病：肾病学家Garabed Eknoyan在另一个场景中看到了上帝的斗篷，大地与水的分离，肾脏的形象，这可能指的是艺术家所患的肾结石，此外，还象征着当时归因于这个器官的固体和液体的分离。但在邦德森夫妇描述的所谓甲状腺肿大中，伊恩·苏克和拉斐尔·塔马戈看到了完全不同的东西：脑干的草图，包括脊髓和视神经。
但米开朗基罗真的打算把今天的研究人员在他的作品中看到的一切都描绘出来吗？“这是一个很难回答的问题，”埃克诺扬回答说。可以肯定的是，他从解剖中获得了先进的解剖学知识，他在很小的时候就开始在圣灵修道院练习，在1492年他的赞助人洛伦佐·德·美第奇去世后。他的弟子兼传记作家阿斯卡尼奥·康迪维（Ascanio Condivi）写道，他的大师对这种练习充满热情，直到晚年。根据康迪维的说法，米开朗基罗知道他那个时代的医生所不知道的细节。但他为他的朋友兼医生雷多·科伦坡（Realdo Colombo）撰写的一篇解剖学论文做插图的计划从未取得成果。
正如埃克诺扬承认的那样，“观众对任何一幅画的解读都是相对推测性的。”这位肾病专家说，他去过西斯廷教堂至少三次，但从未见过肾脏的形状。当他在家里看到这一场景的插图时，他突然想到了这个图像。“当我突然看到肾脏的形状时，我无法把它从脑海中抹去。”
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