与只接受糖的蚂蚁相比，接受含咖啡因的糖奖励的蚂蚁在导航回到奖励地点时效率更高。研究人员在5月23日的《科学》杂志上报告说，摄入咖啡因的蚂蚁会通过更直接的路径向奖励移动，但不会增加它们的速度，这表明咖啡因提高了它们的学习能力。

　　这项研究是在阿根廷蚂蚁(Linepithema humile)上进行的，这是一种全球入侵物种，研究人员说，在蚂蚁诱饵中加入咖啡因可以通过提高诱饵的吸收率来帮助控制蚂蚁。

　　“这个项目的想法是找到一些认知方法，让蚂蚁消耗更多我们放在田野里的有毒诱饵，”第一作者和博士研究员，雷根斯堡大学的计算生物学家Henrique Galante说。

　　“我们发现，中等剂量的咖啡因实际上可以促进学习——当你给它们一点咖啡因时，它会促使它们走更直的路，能够更快地到达奖励。”

　　阿根廷蚂蚁是世界上最具生态危害性和代价最高的入侵物种之一。以使用毒饵为重点的控制努力已被证明是无效的，这可能是由于诱饵吸收量低和放弃诱饵所致。研究人员想测试咖啡因是否可以提高蜜蜂和大黄蜂的学习能力，也可以提高蚂蚁学习诱饵位置并引导它们的巢穴同伴回到那里的能力。

　　加兰特说:“我们试图让它们更好地找到这些诱饵，因为它们走得越快，回来的速度越快，它们留下的信息素越多，就会有更多的蚂蚁来，因此，在它们意识到这是有毒的之前，它们就会更快地在蚁群中传播毒素。”

　　在实验室里，研究人员测试了不同浓度的咖啡因是否会影响蚂蚁定位和重新安置含糖奖励的能力。蚂蚁沿着乐高吊桥走到一个测试平台上——一张A4纸覆盖在丙烯酸表面上——研究人员在上面放了一滴蔗糖溶液，分别含有0、25 ppm、250 ppm或2000 ppm的咖啡因。

　　加兰特说:“我们使用的最低剂量是你在天然植物中发现的剂量，中间剂量类似于你在一些能量饮料中发现的剂量，最高剂量被设定为蜜蜂的LD50，其中一半的蜜蜂被喂食这种剂量死亡，所以对它们来说可能是相当有毒的。”

　　研究人员使用了一个自动跟踪系统来监测蚂蚁到达和离开奖励点的速度以及它们路线的直接性。总的来说，他们测试了142只蚂蚁，每只蚂蚁被测试了四次。在两次试验之间，蚂蚁有机会卸下它们收集的食物，研究人员还移走并更换了那张纸，这样蚂蚁就不能沿着自己的信息素轨迹回到奖励地点。

　　在没有咖啡因的情况下，蚂蚁在随后的觅食旅程中并没有学会更快地导航到奖励地点，这表明它们没有成功地将奖励地点记住。然而，含有低剂量或中等剂量咖啡因的糖奖励的蚂蚁在重新安置奖励时更有效。

　　对于接受25ppm咖啡因的蚂蚁，每次访问的觅食时间减少了28%，而对于接受250ppm咖啡因的蚂蚁，每次访问的觅食时间减少了38%，这意味着如果一只蚂蚁在第一次访问中花费了300秒，那么在最后的试验中，低咖啡因剂量的蚂蚁将花费113秒，中等剂量的蚂蚁将花费54秒。在最高剂量的咖啡因中没有看到这种效果。

　　研究人员表明，咖啡因降低了蚂蚁的觅食时间，是通过提高它们的效率，而不是让它们更快。任何剂量的咖啡因对蚂蚁的速度都没有影响，但是接受低到中等剂量咖啡因的蚂蚁走的路不那么曲折。

　　加兰特说:“我们看到的是，他们并没有走得更快，他们只是更专注于自己的目标。”“这表明它们知道自己想去哪里，因此它们已经知道了奖励的位置。”

　　咖啡因对蚂蚁的归巢能力(它们返回巢穴的效率)没有影响，尽管不管有没有咖啡因，它们回家的路都会变得不那么曲折。

　　研究人员乐观地认为，咖啡因可以帮助控制阿根廷蚂蚁，但首先需要进一步的研究。他们目前正在西班牙一个更自然的环境中测试含有咖啡因的诱饵，并计划调查咖啡因和诱饵毒素之间是否存在任何相互作用。