直到大约4.5万年前，一种叫做牛顿鸟的巨大的不会飞的鸟在澳大利亚游荡。这种鸟被称为“牛顿的雷鸟”，身高超过6英尺，体重达500磅。

　　现在，在周一发表在《历史生物学》(Historical Biology)杂志上的一项研究中，研究人员首次描述了一块保存完好的这种鸟的头骨化石。

　　该研究的第一作者、澳大利亚弗林德斯大学的进化生物学家菲比·麦金纳尼告诉《科学美国人》的凯特·埃文斯:“看到头骨完全脱离基质，周围没有泥土，这绝对是一个‘哇’的事件。”“我们真的不确定会发生什么，我们不断发现隐藏在里面的头骨的新部分。”

　　这一发现使科学家们能够更好地了解这种鸟的头部是什么样子的，它的行为方式以及它是如何进化的。

　　澳大利亚莫纳什大学的古生物学家帕特里夏·维克斯-里奇(Patricia Vickers-Rich)对《科学》杂志的罗德里戈·帕扎雷兹·奥尔特加(Rodrigo p

　　rez Ortega)说，研究人员“做得很出色”，她没有参与这项发现。

　　牛顿鸟属于一种不会飞的大型鸟类，叫做原鸟科，最早出现在5500万年前的化石记录中。自19世纪末以来，科学家们一直在发现原始人的化石，但关于它们的很多形态仍然未知，特别是与头骨有关的细节。

　　根据弗林德斯大学的一份声明，唯一的另一个牛顿化石是在1913年发现的，它受到了严重的破坏。一百年后，研究小组在澳大利亚的卡拉班纳湖化石保护区开始了为期六年的一系列探险。他们发现了该物种的六块化石，并于2019年发现了第一个近乎完整的牛顿头骨。

　　像其他的原始人一样，G.牛顿有一个大头骨，一个短脑壳和一个超大的下巴。它的长上颚更独特——它有一个圆形的顶部，在鸟的眼睛前面有一个隆起，可能是用来吸引配偶的。

　　麦金纳尼告诉澳大利亚广播公司(ABC新闻)的彼得·德·克鲁伊夫:“鸟嘴本身就很像鹅，所以我们有这个宽、平、圆的末端。”

　　这项研究的合著者、弗林德斯大学的脊椎动物古生物学家雅各布·布洛克兰告诉《科学》杂志，牛顿是一个“挑食者”，可能更喜欢咀嚼水果和柔软的叶子。

　　该研究的作者在《对话》中写道，这种头骨具有适应性，使这种巨大的鸟类能够在靠近水体的地方茁壮成长。某些解剖结构，包括鼻孔在眼睛后面很远的地方，可能有助于这种鸟在水下进食。耳朵与下巴运动的区域分开，这使得这种生物可以把头浸入水中，而不会有水流入耳朵。

　　弗林德斯大学的进化生物学家迈克·李(Mike Lee)没有参与这项研究，他告诉ABC新闻，牛顿“缺乏明显的水生适应能力，比如鸭子的喙或划水的脚，但它们仍有可能与水密切相关。”

　　头骨也与两种水禽有相似之处——南美尖叫鸟和澳大利亚喜鹊鹅。这两只鸟今天都还活着。据《科学》杂志报道，研究结果表明，与已灭绝的不会飞的鸟胃盗鸟相比，G. newton与尖叫者的关系更近，研究人员此前认为胃盗鸟是G. newton的亲戚。

　　新西兰奥塔哥大学的古生态学家Nic Rawlence告诉《科学美国人》，在世界其他任何地方，“这些鸟类都没有相似的相似物”。他没有参与这项研究。“它们是真正独特的澳大利亚岛屿实验，就像考拉和袋鼠一样独特。有了这个惊人的新发现，我们现在可以开始重建这种动物的进化和行为。”

　　据《对话》报道，曾经点缀在该地区的淡水水体已经干涸，这可能是导致牛顿灭绝的原因之一。