一项新的研究发现，2400万年前，一只在新西兰南部海岸摇摇晃晃、游泳和潜水的小企鹅是破译现存企鹅如何获得翅膀的“关键”。

　　早在20世纪80年代，研究人员就首次发现了这种1英尺高(0.3米)的企鹅化石，尽管它是迄今为止发现的最小的企鹅之一，但几十年来它一直是一个进化之谜。

　　一个研究小组现在重新分析了这些化石，发现它们属于一种以前不为人知的物种。根据研究人员周三(7月31日)发表在《新西兰皇家学会杂志》上的研究报告，这个词结合了Māori单词“paku”(意思是“小”)和希腊语单词“types”(意思是“潜水员”)。

　　这个新发现的物种填补了企鹅翅膀进化的一个重要空白，因为它的肩关节与现在的企鹅非常相似，而它的肘关节与已经灭绝的企鹅非常相似。

　　该研究的主要作者、日本Ashoro古生物博物馆馆长安藤达郎(Tatsuro Ando)在一份声明中说:“这是有史以来发现的第一个具有这种组合的企鹅化石，它是解开企鹅翅膀进化的‘关键’化石。”

　　站立高度约为11.8至13.8英寸(30至35厘米)，与现存最小的企鹅——小蓝企鹅()和最小的灭绝企鹅——威尔逊小企鹅()差不多大。

　　这些化石由1987年在南坎特伯雷的Hakataramea采石场收集的三块骨头组成。该团队使用计算机断层扫描(CT)扫描仪创建了遗骸的虚拟3D图像，然后将它们与现存企鹅的图像进行比较，这使得研究人员最终将这个新物种置于生命之树上。

　　根据这项研究，它们的骨骼像现在的企鹅一样致密，适合游泳和潜水。骨头的中空部分——髓腔——也类似于小蓝企鹅，它们通常在浅水区生活，所以它可能也有同样的行为。

　　大多数企鹅化石都很大，大约3.3英尺(1米)，所以这只小企鹅也帮助研究人员更多地了解企鹅在渐新世末期(3390万到2303万年前)和中新世初期(2303万到530万年前)之间是如何多样化的。

　　奥塔哥大学口腔科学系高级讲师、研究报告的合著者卡罗莱纳·洛克在声明中说:“企鹅从晚渐新世到中新世早期迅速进化，pakudype是这一时期的重要化石。”“它的小尺寸和独特的骨骼组合可能有助于现代企鹅的生态多样性。”