不仅仅是地球上的天空在晚上会发光。欧洲航天局的微量气体轨道探测器(TGO)首次捕捉到火星周围的气辉现象。这一观察可能会导致有关这颗红色星球大气的新发现，并对其探索产生潜在影响。

　　这种气辉正是标题所暗示的:在某些条件下，上层大气中的原子发出漫射光，照亮夜空。正是由于这种气辉，即使忽略从地球另一边传播过来的太阳光，地球的天空也不会完全是黑的。

　　产生这种光的所有机制尚不完全清楚。正是出于这个原因，研究人员最近在阿拉斯加人工制造了一种气辉，以便深入研究其机制。

　　白天，来自太阳的辐射激发了火星大气中的二氧化碳分子，导致它们分解。这样我们就得到了碳原子和氧原子。这种分离会产生微弱的辉光，这种辉光于2020年首次被观测到。

　　另一方面，这种辐射发生在高海拔(约150公里)，它只涉及火星的光照部分。因此，研究火星大气动力学的研究人员对此不感兴趣。为了获得更多有趣的信息，我们必须在较低的高度，大约50公里的高度上研究类似的辉光。

　　大约十年前，火星快车探测器已经在红外区域观察到这种辐射。但直到最近，还没有证据表明这个气辉火星人也冒险进入了可见领域。

　　这要感谢NOMAD，微量气体轨道器的紫外可见传感器。欧空局终于能够第一次在可见光区域观测到夜间的气辉。

　　另一种光的来源略有不同。她与上文提到的二氧化碳分解过程中的氧原子密切相关。这些原子随着风在大气中移动，直到到达地球未被照亮的一面。当它们进入阴影时，氧原子倾向于与二氧化碳结合，形成激发态的双氧分子。这些多余的能量随后被释放出来，表现为光的产生。

　　这一发现似乎是轶事，但它可能对行星科学家产生重大影响。事实上，这种空气辉光可以作为研究不同化学和物理过程的媒介。通过这种可见的气辉，研究人员将能够研究火星大气的组成和动态，而目前的机器传统上很难进行精确的测量。

　　“对这些排放物的研究是研究40至80公里之间火星大气组成和动力学的一个极好的工具”，里昂热大学的研究员Benoit Hubert解释说。

　　除了基础科学方面的挑战之外，这些测量还可以直接为未来火星任务的成功做出贡献。”“这些新的观察结果出乎意料，对未来的火星之旅来说非常有趣，”里昂热大学的研究员、这项研究的主要作者让-克洛德·格萨拉德高兴地说。

　　例如，可以利用气辉来局部估计大气的密度。这对于研究火星的不同设备来说是非常重要的数据。

　　首先，她直接影响轨道上飞行器的运行轨迹。它越高，卫星必须面对的摩擦就越大。因此，从长远来看，必须考虑到这一点，以充分纠正它们的轨迹，这样它们就不会过早地向地面俯冲。

　　探测车和其他地面设备也可以利用这些信息。火星的大气密度可能比地球小得多，但它仍然足以让航天器使用降落伞着陆。然而，它们减缓物体下落的能力直接取决于大气的密度。因此，研究空气辉光可以帮助工程师改进下一个探测车辆的部署。

　　剩下的就是更仔细地研究这个气辉了。好消息是，根据研究作者的说法，实现这一目标很容易。”这种来自夜空的光的强度是如此之高，以至于相对简单和便宜的仪器可以利用它来研究大气流动。未来的欧空局任务可以很容易地携带一台相机在全球范围内记录它，”格萨拉德总结道。

　　这份研究报告的全文可在这里查阅。