当成群的蝉在地下生活多年后出现时，它们为鸟类提供了一顿“自助餐”。而在2021年大量涌入美国东部的x群，每英亩带来了多达150万只富含蛋白质的昆虫。

　　根据上周发表在《科学》杂志上的一篇新论文，这些大规模蝉的出现对更广泛的生态系统产生了级联效应。研究人员发现，当X窝出现时，面对突然丰富的食物，鸟类吃的毛毛虫更少了。反过来，这些昆虫繁盛起来，在橡树林中大嚼特嚼。

　　“我们的发现确实表明……植物、动物和各种生物都是紧密相连的，”该研究的主要作者、乔治华盛顿大学前研究员佐伊·戈德曼-皮克林在一份声明中说。“当你改变其中一种生物的行为或种群时，其影响会以令人惊讶的方式在生态系统中蔓延。”

　　有些种类的蝉每年都会出现。但另一些蝉，称为周期蝉，在地下生活13或17年，以树根汁液为食，然后在春天或初夏成群结队地浮出水面。一旦一窝蝉出现，成年蝉就会交配并在死前在树枝上产卵。大约六周后，卵孵化，蝉蛹坠落到地面。它们钻进土壤，循环又开始了。

　　美国东部有3窝13年蝉和12窝17年蝉。在这项新研究中，研究人员把重点放在了X窝上，这是17年里最大的一个窝。该团队在2021年“X世代”亮相之前、期间和之后收集了数据，以了解这些虫子对周围世界的影响。

　　在蝉到来之前，科学家们计算了华盛顿特区附近橡树上毛毛虫的数量，并记录了它们对树叶造成的损害。他们还制作了毛毛虫的粘土模型，把它们放在树枝上，并计算有多少只毛毛虫被鸟啄了。

　　在没有X窝蝉的年份里，有啄痕的粘土毛虫的比例约为25%。然而，在虫子出现的过程中，当鸟类把注意力转移到蝉的自助餐上时，只有10%的粘土毛虫身上有啄痕。蝉回到地下后，这个数字又回到了25%。

　　当雏鸟浮出水面时，它们可以很容易地获得数十亿新的营养小吃。这就说得通了，他们会用蝉来填饱肚子，而忽略毛虫。

　　“如果你走到外面，发现世界上到处都是飞来飞去的好时巧克力，你会怎么做?”圣约瑟夫山大学的昆虫学家Gene Kritsky对《科学》杂志的Erik Stokstad说，他没有参与这项研究。

　　当鸟类忙于捕食蝉时，毛虫的数量激增，个体毛虫变得越来越大。在2021年，研究人员计算出的毛毛虫数量是未出现年份的两倍，而这些毛毛虫对橡树叶造成的损害是未出现年份的两倍。

　　“在正常年份，鸟类调节昆虫食草动物的损害，但在蝉年，这被打乱了，”研究合著者、乔治华盛顿大学的生物学家约翰·里尔对《新科学家》杂志的布莱恩·欧文斯说。

　　研究人员并没有确定这种叶子损伤是否会对树木造成任何持久的伤害。然而，早期的研究发现，在蝉产卵期间和之后的几年里，树木生长得更慢。

　　科学家们还要求当地的观鸟者记录下他们看到的任何吃蝉的鸟。总的来说，人们发现了80多种不同的鸟类在吃昆虫，从大型号手天鹅到微小的蓝灰色捕蚊者。

　　虽然蝉的繁殖会对生态系统造成暂时的变化，但其他问题——比如栖息地的丧失或人为造成的气候变化——可能会产生更持久的后果。美国一半以上的鸟类数量正在减少，如果没有那么多的鸟类来控制昆虫的数量，“森林和粮食作物将受到更大的破坏，”里尔告诉《新科学家》杂志。