随着春天的到来，地下时钟在十几个州滴答作响。一旦这些地方的土壤温度达到华氏64度，数十亿只周期蝉就会出现，在上面的世界开始它们的成年生活。

　　如果你住在它们的路径上，你可以在5月到6月之间看到数量惊人的这些虫子占据了你当地的景观，并且大声嗡嗡作响。在温暖的地区，一些蝉可能早在四月就出现了。

　　这些昆虫大部分时间生活在地下，以树根为食。但每隔13或17年，不同的蝉群——同时首次亮相的蝉群——就会离开它们的地下巢穴进行交配。

　　2024年提供了一种罕见的昆虫学待遇:两种不同的孵卵将同时出现在该国不同的范围内。据伊利诺斯州推广公司称，“大南方苗圃”或“苗圃XIX”将扩展到阿拉巴马州、阿肯色州、佐治亚州、伊利诺伊州、印第安纳州、肯塔基州、路易斯安那州、密西西比州、密苏里州、北卡罗来纳州、俄克拉荷马州、南卡罗来纳州、田纳西州和弗吉尼亚州。北伊利诺斯州的幼崽，或幼崽十三，预计将覆盖该地区，加上邻近的威斯康星州，爱荷华州，密歇根州和印第安纳州的部分地区。

　　动画由梅根·麦克格鲁/PBS新闻时间

　　两个不同的蝉窝并不经常同时出现——这些13年和17年的蝉窝每221年才同步一次。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校(University of Illinois Urbana-Champaign)的助理教授兼推广专家凯西·埃塞(casey Athey)说，它们上一次同时出现是在1803年，预计下一次双重出现将在2245年。

　　周期蝉有几个生态目的，比如为捕食者提供充足的食物来源，在生命周期结束时分解成有价值的土壤养分。但它们也会对树苗构成威胁。

　　对于在苗圃工作的人来说，今年的出现可能感觉像是迫在眉睫的“蝉的末日”。但一位研究人员正在利用这一事件作为一个独特的机会，涉足实验性的蝉控制方法，有朝一日可能使种植者受益。

　　交配后，雌性蝉用一种叫做产卵器的器官锯进树枝，在木头里产卵。田纳西理工大学的园艺学教授道格拉斯·艾尔哈特(Douglas Airhart)说，这个过程对成熟的树木没有明显的影响，但它会削弱年轻的树枝，最终导致一些叶子枯萎，在一个被称为“枯萎”的过程中变成棕色。

　　有时，受损的树木部分甚至会在受到干扰时断裂，这对一个以种植、销售和运输健康、优质树木为中心的苗圃来说是个坏消息。

　　今年，Airhart领导了一项研究，看看各种生物农药是否适合杀死成年蝉，或者阻止它们产卵。这些生物农药是从矿物质或生物体而不是石油中提取的。他还在尝试一种着色剂和一种气味，可以击退它们。

　　为了测试生物农药，Airhart的团队将用网覆盖几十棵盆栽橡树树苗，将成年蝉困在下面，这样它们就不会在使用这些材料时逃跑。

　　资料图片:2021年5月17日，美国弗吉尼亚州福尔斯彻奇，一只来自X巢的蝉在地下17年后爬上一朵花。Kevin Lamarque/路透社提供的资料图片

　　他们实验的第二部分将包括向一些田间种植的树木喷洒红色着色剂或甜桉树的气味，同时留下其他树木作为对照，以测试这些添加物是否有可能击退蝉。其他树木将被网覆盖，这是一个昂贵的选择，也是目前唯一可靠的防止蝉的方法。

　　Airhart从肯塔基州的一个苗圃得到了这种着色剂的想法，在那里，工人们观察到，在周期性蝉出现后，某些叶子呈红色或紫色的树木似乎比更绿的树木表现得更好。他选择了香甜的气味作为“在黑暗中拍摄”的测试，因为他之前观察到这些树木明显不受昆虫的影响。

　　“当我看到甜桉树完全没有受损时，我说，‘好吧，为什么?他说:“好吧，要么是树皮的样子，这是我们无法改变的;要么是因为它的臭味，这是我们可以测试的。”“这几乎是一件可笑的事情。但如果成功了，那就不是开玩笑了。”

　　尽管周期性的蝉会给幼树带来麻烦，而且它们数量庞大可能会让人类感到恶心，但它们通常是无害的，昆虫学家会告诉你，它们体现了一种很酷的生物现象。

　　这是因为这些特殊的蝉实际上是一种奇怪的品种。虽然不同种类的蝉分布在世界各地，但周期性的蝉只存在于美国。它们也成功地阻止了捕食者，因为它们的生命周期是素数的，埃塞注意到没有其他动物进化到与之同步。

　　埃塞说，所以，抛开昆虫恐惧症不谈，当你遇到它们时，或者你的狗在散步时咬了一些它们时，尽量不要惊慌。她的建议是，当这些错误出现时，要向前一步，努力“欣赏你周围的一些奇怪之处”。