在这个欧洲最虔诚的国家之一，参加弥撒的人数严重下降，爱尔兰牧师发现自己工作的时间远远超过了退休年龄，只有一小部分学徒会投身于教会。

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　　在爱尔兰，宗教在过去扮演了如此重要的角色，不管是好是坏，周日参加弥撒的人越来越少，愿意献身于牧师圣洁生活的人就更少了。

　　在其他原因中，这导致这些属神的人在过了退休年龄后还在工作，同时还在努力覆盖全国各地的教会工作。

　　根据天主教牧师协会(ACP)去年进行的一项调查，15%的牧师年龄超过75岁，仍在工作，超过25%的牧师年龄在60-75岁之间，而在爱尔兰，只有2.5%的在职天主教牧师年龄在40岁以下。

　　“我们现在看到的是七十多岁到七十多岁的牧师试图管理三个教区，”现年76岁的神父托尼·弗兰纳里(Tony Flannery)告诉欧洲新闻。他是戈尔韦县的退休牧师，也是ACP的创始成员。

　　他补充道:“而且没有人会追上他们。”退休的神职人员数量超过了从事神职工作的年轻人数量。

　　今年，在梅努斯的国家神学院，只有20名修生正在学习成为爱尔兰26个教区的天主教神父。根据爱尔兰人口普查的数据，1975年每周参加弥撒的人数为91%，2016年降至36%。

　　根据弗兰纳里神父的说法，围绕教堂的性虐待丑闻是导致人们远离宗教的主要因素之一，但事实上，该机构与现代社会不一致。

　　“让年轻人去做弥撒已经够难的了，更何况是由一个85岁的老人主持弥撒，”他在电话中告诉欧洲新闻，同时回忆起最近的一次教堂活动。

　　圣诞节来临之际，他解释说，世界变得越来越“消费主义和物质主义”，年轻人很难“在生活中找到一个空间来思考有关信仰、上帝和生命意义的问题”。

　　2012年，弗兰纳里神父在直言不讳地表示天主教会急需进行“必要的改革”后，被梵蒂冈认为“不适合主持弥撒”。

　　这些措施包括接受女性成为神职人员，教授LGBTQ+社区和避孕的主题，以及试图通过将权力从神职人员手中夺走并将其交给普通人来改变治理结构。

　　弗兰纳里说，这些价值观现在“与现任教皇方济各的行事方式一致”，并且“对于能够继续传播主的信息是必要的”。

　　据他说，爱尔兰牧师工作到晚年的另一个原因是“孤独”。

　　当一个人接受了牧师的职位，他就完全把自己奉献给了教会，放弃了家庭和一些人所说的正常生活。因此，退休的牧师“可能是一种非常孤独的生活”。

　　“只要他在这个教区做这项工作，他就会和人们接触，”弗兰纳里神父说。

　　为了解决神职人员短缺的问题，爱尔兰牧师正在向国外寻求帮助。有些教会聘请了来自印度和非洲等地的年轻外国牧师来帮助处理工作量。

　　但一些神父认为，这只是推迟了不可避免的事情，重点应该放在让平信徒准备好担任教区的角色上，比如教区财务委员会和主持葬礼和婚礼。

　　在教区牧师乔·迪根神父看来，教会面临的最大问题是信仰人数的下降。

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　　他告诉《爱尔兰独立报》:“如果人们不实践他们的信仰，那么就不会有同样的牧师需求。”

　　弗兰纳里神父说，他希望“爱尔兰所有年长的牧师都退休”，因为这将迫使教会“重新思考”事情。

　　在他看来，这与牧师的数量无关，而是“以一种吸引人们的方式传递耶稣的信息，并赋予他们生活的意义”。

　　而这正是教会未能做到的，因为它“缺乏与现代世界沟通的能力”。