一项突破性的发现可能会带来防止人们遭受恐慌发作的新药。美国的研究人员在观察老鼠的惊恐发作时，发现了一个由特殊神经元组成的大脑回路，可以通过控制来调节惊恐障碍。

　　科学家们定位了大脑中一个与产生恐慌和带来情绪和身体变化有关的区域。来自索尔克生物研究所的研究小组还发现，通过抑制某些信号，他们可以减轻恐慌症状，这为开发缓解恐慌症的药物带来了希望。

　　加州索尔克大学的科学家们开始绘制大脑中调节恐慌发作的区域和连接的地图，以便在未来提供有效的治疗方法。患有恐慌症的人经常会经历意想不到的发作，这些发作会引发极度恐惧、手心出汗、呼吸急促和心率加快等症状。

　　为了开始绘制他们的地图，研究人员观察了大脑中被称为外侧臂旁核(PBL)的部分，它位于脑干中被称为警报中心的部分。这个被称为脑桥的小脑干区域也控制着我们的呼吸、心率和体温。

　　科学家们发现PBL与产生恐慌和带来情绪和身体变化有关。他们还发现，大脑的这个区域产生脑垂体腺苷酸环化酶激活多肽PACAP(垂体腺苷酸环化酶激活多肽)，被称为压力反应的主要调节器。

　　然而，这些元素之间的联系仍然不清楚，所以研究小组转向老鼠实验来证实和扩展他们提出的地图。索尔克大学的高级研究员、该研究的第一作者之一Sukjae Kang解释说:“过去，情绪和压力相关的行为与表达pacap的神经元有关。

　　“通过模拟老鼠的恐慌发作，我们能够观察到这些神经元的活动，并发现PACAP大脑回路和恐慌症之间的独特联系。”

　　在观察恐慌发作时老鼠的大脑时，研究人员发现表达pacap的神经元被激活了。一旦被激活，它们就会释放PACAP神经肽信使到大脑的另一部分，也就是表达PACAP受体的神经元所在的中缝背。

　　释放的PACAP信使激活这些受体神经元，从而在小鼠中产生与恐慌相关的行为和身体症状。这个新发现的恐慌症和PACAP脑回路之间的联系是绘制大脑恐慌症地图的重要一步。

　　研究小组还发现，通过抑制PACAP信号传导，他们可以破坏PACAP神经肽的流动，减少恐慌症状——这对未来开发恐慌症特异性治疗方法是一个有希望的发现。该研究的资深作者、索尔克大学副教授Sung Han博士说，尽管恐慌症被归类为焦虑症，但焦虑和恐慌在很多方面是不同的。

　　例如，恐慌会引起身体症状，如呼吸急促、心率加快、出汗和恶心，而焦虑则不会引起这些症状。惊恐发作也是无法控制的，通常是自发的，而其他焦虑症，如创伤后应激障碍(PTSD)，则更多是基于记忆的，有可预测的触发因素。

　　韩博士解释说，这些差异就是为什么构建恐慌症大脑图谱至关重要的原因，这样研究人员就可以开发出专门针对恐慌症的治疗方法。他说:“我们发现，在焦虑状态和创伤性记忆事件中，大脑臂旁核中产生pacap的神经元的活动受到抑制。”

　　“老鼠的杏仁核实际上直接抑制了这些神经元。因为焦虑似乎与恐慌大脑回路相反，所以看看焦虑和恐慌之间的相互作用会很有趣，因为我们现在需要解释焦虑症患者是如何更容易出现恐慌发作的。”

　　韩博士的研究小组现在希望探索表达PACAP的神经元和PACAP神经肽作为治疗恐慌症的药物靶点。

　　发表在《自然神经科学》杂志上的这项研究背后的团队也希望进一步建立他们的大脑恐慌症地图，以了解背中叶中产生PACAP受体的神经元在哪里发送信号，以及其他与焦虑相关的大脑区域如何与PACAP恐慌系统相互作用。