随着时间的推移，地质和水文过程将盐带到地球表面，但采矿和土地开发等人类活动正在迅速加速自然的“盐循环”。农业、建筑、水和道路处理以及其他工业活动也会加剧盐碱化，从而损害生物多样性，并在极端情况下使饮用水不安全。

　　“如果你把地球想象成一个活的有机体，当你积累了如此多的盐时，它可能会影响重要器官或生态系统的功能，”Kaushal说，他在UMD地球系统科学跨学科中心担任联合职位。“从水中去除盐是能源密集型和昂贵的，你最终得到的盐水副产品比海水更咸，不容易处理。”

　　考沙尔和他的合著者将这些干扰描述为“人为盐循环”，首次确立了人类在全球相互关联的范围内影响盐的浓度和循环。

　　“20年前，我们所拥有的只是案例研究。我们可以说，在纽约或巴尔的摩的饮用水供应中，地表水是咸的，”研究报告的合著者、康涅狄格大学和卡里生态系统研究所的生态学家吉恩·利肯斯说。“我们现在表明，这是一个从地球深处到大气的循环，受到人类活动的严重干扰。”

　　这项新研究考虑了地下和地表水中发现的各种盐离子。盐是带正电荷的阳离子和带负电荷的阴离子的化合物，其中最丰富的是钙、镁、钾和硫酸盐离子。

　　考沙尔说:“当人们想到盐时，他们往往会想到氯化钠，但我们多年来的工作表明，我们已经干扰了其他类型的盐，包括与石灰石、石膏和硫酸钙有关的盐。”

　　当这些离子以较高剂量排出时，会引起环境问题。考沙尔和他的合著者表明，人类造成的盐碱化影响了世界上大约25亿英亩的土壤，这一面积相当于美国的面积。在过去的50年里，溪流和河流中的盐离子也在增加，与全球盐的使用和生产的增加相一致。

　　盐甚至渗透到了空气中。在一些地区，湖泊正在干涸，并向大气中排放了大量的含盐尘埃。在下雪的地区，道路盐会被雾化，产生钠和氯颗粒物质。

　　盐碱化也与“级联”效应有关。例如，含盐粉尘会加速积雪的融化，危害社区，特别是在美国西部，这些社区依赖雪来提供水。由于它们的结构，盐离子可以与土壤和沉积物中的污染物结合，形成“化学鸡尾酒”，在环境中循环并产生有害影响。

　　“盐的离子半径很小，可以很容易地楔入土壤颗粒之间，”考沙尔说。“事实上，这就是道路盐防止冰晶形成的原因。”

　　道路盐对美国的影响非常大，美国每年生产440亿磅这种除冰剂。2013年至2017年，道路盐占美国盐消费量的44%，占进入全国河流的溶解固体总量的13.9%。根据Kaushal和他的合著者的说法，这可能会导致流域中“大量”的盐浓度。

　　为了防止美国水道在未来几年被盐淹没，考沙尔建议制定限制道路盐或鼓励替代盐的政策。华盛顿特区和美国其他几个城市已经开始用甜菜汁处理寒冷的道路，甜菜汁有同样的效果，但含盐量明显减少。

　　考沙尔说，权衡道路盐的短期和长期风险变得越来越重要，它在公共安全方面发挥着重要作用，但也会降低水质。

　　考沙尔说:“短期内有受伤的风险，这是很严重的，我们当然需要考虑一下，但长期来看，水中盐过多也会带来健康问题。”“关键是找到适当的平衡。”

　　该研究的作者还呼吁建立一个“安全和可持续盐使用的全球边界”，就像二氧化碳水平与限制气候变化的全球边界相关联一样。考沙尔说，虽然理论上可以调节和控制盐分水平，但这也带来了独特的挑战。

　　考沙尔说:“这是一个非常复杂的问题，因为盐在美国不被认为是主要的饮用水污染物，所以对它进行监管将是一项艰巨的任务。”“但我认为这种物质在环境中会增加到有害的水平吗?是的。”