自2020年11月大选以来，任何有总统野心的共和党人都知道，要在2024年成为共和党候选人，他们很可能必须击败唐纳德·特朗普。这意味着他们必须提出一个明确的理由，说明为什么共和党初选选民应该拒绝这位前总统。

　　尽管他们已经为竞选计划了数月甚至数年，但2024年的大多数候选人在基本原理上都存在巨大的差距。在本周初选季的第一场辩论中，大部分讨论几乎肯定是关于特朗普的(预计他本人不会出席)。然而，他的对手仍然没有设法提出反对他连任的理由。

　　很多之前的总统候选人都成功地构建了看似合理的理由来反对竞选中的领跑者。他们中的一些人赢了，而另一些人在未能获得提名之前在美国政治上留下了令人难忘的印记。2008年，巴拉克?奥巴马(Barack Obama)成功地将希拉里?克林顿(Hillary Clinton)与保守的民主党建制派联系在一起，后者向共和党屈服，尤其是在伊拉克战争问题上。

　　四年前，反叛者霍华德·迪恩(Howard Dean)攻击了民主党建制派青睐的候选人，宣称他代表了“民主党中的民主党一方”。2000年，约翰·麦凯恩把自己描绘成一个“特立独行者”，与共和党建制派的“死星”作斗争，乔治·w·布什是共和党建制派的创始成员之一。

　　当然，特朗普本人也批评过整个共和党，包括他的竞争对手:他说，他们都是虚伪的政客，而他是一个会改变一切的局外人。

　　你可以看到这种模式:领跑者经常被描绘成把共和党逼入绝境的建制派。即使在2018年、2020年和2022年连续三次政治失败之后，这对特朗普来说也很难做到，他的政治身份是通过鲁莽和违反规范建立起来的。他还试图发动政变，这绝对是反建制的行为。

　　因此，与其说特朗普对共和党不利，倒不如说2024年的竞选班子陷入了一场徒劳的争论，争论他们中谁最像唐纳德·特朗普。

　　几乎所有的候选人似乎都说他们比特朗普更容易接受——但肯定还是像特朗普!“尽管我们在竞争，但我对他所做的伟大事情表示赞赏，”罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)最近说。“但他没有做的一件事是排干沼泽。”换句话说:我就像特朗普，和他有同样的优先事项，我可以完成他开始的工作。

　　迈克·彭斯不放过任何机会说:“我为特朗普-彭斯政府四年来取得的成就感到自豪。”他是特朗普，但没有窃取选举。

　　几乎每一位候选人都把自己标榜为“特朗普+”或“特朗普+”或“特朗普+”，每个候选人的“特朗普”都不一样。尼基·黑利是特朗普——但更年轻，而且是女性。蒂姆·斯科特在政策上是特朗普，但更友好。克里斯·克里斯蒂和特朗普一样粗鲁好斗，但他尊重制度和法律。

　　公平地说，克里斯蒂是少数敢于直接挑战特朗普的候选人之一:前阿肯色州州长阿萨·哈钦森和前德克萨斯州国会议员威尔·赫德是其他候选人。但克里斯蒂是唯一一个没有在后面挣扎的人。另外两位没有资格参加第一场辩论。

　　在所有候选人中，Vivek Ramaswamy是最令人好奇的。他似乎在竞选特朗普在有线新闻上的代理人。拉马斯瓦米本质上是特朗普的炒作者，他的整个竞选活动在政治上相当于有人站在几英尺远的地方高喊，“唐纳德加油!”唐纳德去!”

　　如果这有点讽刺意味，那就等着看候选人在本周的辩论中被问到为什么应该是他们而不是特朗普当总统时，他们支支吾吾吧。无论他们说什么，都不太可能形成连贯的论点。

　　这并不是因为他们没有尝试解决这个难题。他们已经筹集了数百万美元的资金，在他们身边聚集了大量的工作人员，他们一定花了很多时间集思广益，思考如何解决这场竞选中一直存在的核心挑战。当然，他们已经进行了民意调查和焦点小组测试各种攻击，看看哪些有效。初选选民会相信特朗普腐败的说法吗?说他无能?他不相信真正的共和党人所相信的?他是个罪犯，因为检察官认为他在犯罪而不断被起诉?

　　很明显他们不知道答案。正如《纽约客》报道的那样，尽管对这个问题进行了民意调查，但德桑蒂斯的竞选团队“一直在努力寻找一个能引起普通共和党选民共鸣的批评特朗普的信息”。引人注目的是，该研究还发现，“即使是在一条原本有效的信息上加上特朗普的名字，也有逆转结果的趋势。”

　　由“绝不是特朗普”的工作人员组织的焦点小组发现，许多共和党选民认为特朗普有太多的包袱，这是对他的罪行和性格缺陷的一种轻描淡写的描述。这可以转化为可选性的论点，尽管德桑蒂斯说过类似的话，但他不愿说出全部真相。他会说特朗普输了，因为“拜登是总统”，但不会说他输了，因为选举是公平的，选民更喜欢拜登。但正如拉梅什·庞努鲁(Ramesh Ponnuru)指出的那样，如果特朗普的对手不承认他上次被选民拒绝，他们就不能说他们比特朗普更有可能当选。