周三，一家由数亿美元风险资本支持的华盛顿州初创企业宣布，预计将在五年内建成一座核聚变发电厂，押注于利用这种可能改变游戏规则的能源的时间比大多数专家认为的要快得多。

　　Helion Energy与科技巨头微软签署了一份合同，该公司称这是世界上第一个涉及核聚变能源的电力购买协议。核聚变能源是一种潜在的丰富、廉价和清洁的电力形式，科学家们已经努力开发了几十年。

　　根据协议，Helion表示，如果不能提供承诺的零排放能源，就会受到惩罚。这家核聚变公司拒绝具体说明这些处罚是什么，也拒绝分享协议的副本。

　　Helion首席执行官大卫?科特利(David Kirtley)表示:“这是一份真正的购电协议。”“如果我们不交付，我们将受到惩罚。”

　　尽管如此，这一消息肯定会引发激烈的争论，即这是一个行业的营销举措，其乐观的时间表吸引了亿万富翁的想象力和钱包，还是一个合理的巨大飞跃。

　　“我们有可能拥有一个能够向电网供电的聚变反应堆吗?”芝加哥大学物理学和天体物理学教授罗伯特·罗斯纳(Robert Rosner)说。答案是肯定的。我认为这很快就会发生吗?不。我的感觉是，这将发生在本世纪30年代末到2040年之间。”他说，Helion公司正在推进一些最有前途的核聚变技术，但在制造核聚变反应所需的燃料和长时间维持核聚变反应方面，它仍然面临着棘手的挑战。对于Helion公司的预测，即其核聚变发电的最终成本将只是太阳能发电价格的一小部分，罗斯纳也持怀疑态度。

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　　长期以来，能源企业家一直在推广核聚变的潜力，以提供稳定的清洁电力，而不存在太阳能或风能带来的可靠性问题。然而，生产它是一项巨大的挑战。它需要以惊人的速度将两个原子撞击在一起，并将反应产生的能量转化为电能，为家庭和办公室供电，而不会向空气中排放碳或产生大量放射性废物。该过程发生在1亿摄氏度以上的温度下，如此之热，通常会破坏用于产生反应的设备。

　　去年12月，加州劳伦斯利弗莫尔国家实验室(Lawrence Livermore National Laboratory)的联邦科学家报告称，他们首次实现了净能量增益，这是最终创造电力的一个关键里程碑。这项突破涉及数十亿美元的激光和其他太空时代设备，这些设备被安置在一个足球场大小的设施中。这个反应只持续了几分之一秒。向电网输送电力需要持续的脉冲。

　　支持政府这项努力的科学家当时警告说，将核聚变能源引入电网还需要几十年的时间。他们勾勒出的时间表是如此遥远的未来和不确定，环保组织警告说，不应该指望核聚变减缓全球变暖，因为当这项技术投入商业规模时，气候变化可能达到灾难性的水平。

　　然而，有三十多家公司正在推行自己的核聚变发电厂计划，他们认为，过去几年的技术进步意味着，工业规模的核聚变发电可以更快地投入使用。他们中的许多人不使用激光，而是使用磁铁来进行反应，他们声称已经开发出了新的技术来制造反应所需的气体，从而提高了反应的效率。

　　聚变初创企业Type one Energy的首席执行官、聚变产业协会(fusion Industry Association)主席克里斯托弗·莫里(christopher Mowry)说，“目前有36次射门正对球门，世界只需要其中一次就能进。”“无论是10年、15年还是8年，我相信在这段时间里，我们会看到一些镜头成功。”

　　但即使是在这些公司中，Helion的时间表似乎也有些牵强。莫里说:“雄心勃勃是件好事，但非凡的主张需要非凡的证据。”

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　　Helion没有提供与微软电力购买协议的细节，也没有透露微软将为电力支付的价格，以及如果微软的一个数据中心没有生产出电力，Helion将面临的罚款。

　　Helion通过其董事会主席萨姆?奥特曼(Sam Altman)与微软有着深厚的联系。奥特曼的公司OpenAI对微软的未来至关重要，今年早些时候，该公司与这家科技巨头达成了价值数十亿美元、为期多年的人工智能开发合作伙伴关系。Helion在一封电子邮件中表示，Altman可能参与了与微软的核聚变协议谈判，但这笔交易已经进行了多年。

　　微软正在寻求核聚变能源来帮助它实现减少碳足迹的目标。

　　微软总裁布拉德·史密斯在一封电子邮件中表示:“我们乐观地认为，核聚变能源可以成为一项重要的技术，帮助世界向清洁能源过渡。”“Helion的宣布支持了我们自己的长期清洁能源目标，并将推动市场建立?一种新的、有效的方法，以更快的速度将更多的清洁能源引入电网。”

　　微软创始人比尔·盖茨是投资核聚变能源的几位亿万富翁之一，但Helion并不是得到他或他的组织“突破能源”资金支持的公司之一。

　　这不是Helion第一次设定一个雄心勃勃的目标。2015年，该公司表示，将在四年内建成一座50兆瓦的试点电厂。但这并没有发生。

　　科特利在一封电子邮件中写道:“当我们做出一些最初的时间表预测时，它们是基于对资金的假设，而最终获得资金的时间比我们最初想象的要长。”他写道，该公司已经建造了六座原型机组，“这让我们非常有信心，我们的时间表是现实的，我们可以在2028年之前建造第一座聚变发电厂。”