卫斯理大学(Wesleyan University)本周宣布，将结束其在招生时的传统偏好。鉴于这一普遍做法引发的多起诉讼和普遍愤怒，这不会是最后一起。(这也不是第一次。)真可惜。我支持有限度地优先照顾校友子女;但我也支持平权法案这两种情况似乎都即将消失，现在是时候问问自己，我们是否在打昨天的战争。

　　从表面上看，打斗如此激烈的原因显而易见。用记者丹尼尔·戈尔登(Daniel Golden)的话来说，名牌学校“是通往美国富裕和影响力的门户”。进入一所顶级大学——一位评论家称之为“美国地位欲望的堡垒”——事业上的成功几乎是铁板钉钉的。

　　然而，我们目前对名牌大学重要性的理解，却把历史颠倒了过来。遗产录取项目——基本上是允许富有的校友为他们的孩子竞标少数席位——是大牌学校在南北战争到新政期间所扮演的唯一角色，在那个时代，它们有意识地把自己视为地位的保持者。

　　《耶鲁评论》在1887年写道:“大学生是被挑选出来的伙伴，他们来自最好的家庭。”人们常说，常春藤盟校当时认为自己的目的是保护社会精英。一种更为宽容的解释是，随着学校争夺声望，在那些注定要继承遗产的人当中，最受欢迎的学校获得了胜利。

　　当时，即使在哈佛、耶鲁和普林斯顿，也有90%以上的申请者被录取。但只有“合适”的人才敢申请。最著名的学院和大学的录取名额大多留给了统治阶级的儿子。

　　但事实证明，顶尖学校提供的教育是有价值的。进入大教室的外人开始站起来。

　　改革者很高兴。社会学家丹尼尔·贝尔(Daniel Bell)在上世纪70年代的一篇文章中称赞了这一发展，因为它导致了真正的精英统治，即领导者的地位是自己挣来的，而不是继承来的。还有更多。由于在最好的大学受过训练，这些局外人不会加入统治阶级;因此，曾经仅仅反映社会地位体系的大学，现在已成为阶级地位的仲裁者。作为看门人，它在决定未来社会分层方面获得了准垄断地位。”

　　在贝尔的愿景中，雄心勃勃的人没有比进入排名靠前的学院或大学更可靠的途径了。富裕和特权家庭的孩子很难与聪明、雄心勃勃的后起之长竞争。昨天还属于闲散富人的领域，现在已经民主化了。

　　像这样的论点是我支持录取平权法案的原因之一，而贝尔在很大程度上是反对的。长期以来的研究表明，从顶尖大学毕业的弱势学生获得的溢价远远超过富人。而且，由于大学学费昂贵，我也支持在新生班级中为子女子女预留一点空间。支持者表示，遗产优先政策会让受青睐学生的富有亲属捐款;研究表明他们是对的。

　　但即使有人认为遗产偏好是一种冒犯性的做法，应该被抛弃，也值得记住贝尔的观点。我们并没有真正争论名牌学校通过出售入学名额来筹集资金是“公平”还是“歧视”。我们正在为贝尔所说的“未来社会分层”中的位置而战。我们的战斗是激烈的，因为我们正在选择未来的领导者。

　　至少我们是这么认为的。

　　不久之后，这些关于谁应该得到这些稀缺名额的争论可能会失去尖锐的共鸣。一种悲观的声音齐声预言，顶尖学院和大学作为通往社会上层的看门人的独特角色将结束。

　　一个原因是人口结构。大学生大多很年轻，但美国人口正在老龄化。在那些不那么抢手的大学，入学人数急剧下降。大多数观察人士预测，在未来一段时间内，更多的名校将满员，但也有可能我们已经越过了临界点。

　　第二个原因是，我们正在争夺的馅饼可能正在变得不新鲜。现在的学生似乎更感兴趣的是获得致富的工具，而不是以批判性的方式思考他们有朝一日将如何运用自己的影响力。也许在高等教育主要是灌输美德的时候，它并没有那么伟大。但是大学真的应该是职业培训吗?我亲爱的朋友兼同事托尼·克朗曼担心，即使是最好的大学也已经屈服于“职业理想”——“相信人类成就的主要舞台是工作”——并且在这个过程中，摒弃了传统观念，即课堂是我们培养品格、增强好奇心和为知识本身而灌输尊重的地方。

　　如果克朗曼是对的——如果他所担心的“职业理想”确实成为了高等教育的指路明灯——那么很多大学很难存活下来。学习技术的迅速发展最终(或许很快)将使有形的校园和教室同样变得多余。甚至连人脉这个最常被认为是进入顶尖学校的原因，也可能正在淡出人们的视野。如果对学生来说最重要的是工作，而对雇主来说最重要的是你知道什么，那么你从哪里知道的就没什么区别了。

　　这些都不意味着我们目前关于谁应该被最挑剔的学校录取以及如何被录取的争论是无关紧要的。但我们确实有一种感觉，我们花了很多精力打最后一仗，而不是为即将到来的更大危机做准备。

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　　Stephen L. Carter是彭博观点的专栏作家。他是耶鲁大学的法学教授，最近的著作是《看不见:一个黑人女律师打倒美国最有权势的暴徒的故事》。

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