波士顿一名联邦法官周五裁定,美国航空公司(American Airlines)和捷蓝航空公司(JetBlue Airways)必须放弃在美国东北部的合作关系,称政府证明该交易减少了航空业的竞争。
这项裁决是拜登政府的一个重大胜利,拜登政府一直在积极执行反垄断法,以打击大公司之间的合并和其他安排。
司法部在去年秋天的一次审判中辩称,该交易最终将使消费者每年损失数亿美元。
美国地区法官索罗金(Leo Sorokin)在判决书中写道,美国航空和捷蓝航空瓜分东北市场的行为违反了反垄断法,“以广泛合作取代了全面竞争”。
法官说,这些航空公司只提供了很少的证据来证明这种名为“东北联盟”的合作关系帮助了消费者。
两家航空公司表示,他们正在考虑是否上诉。
美方发言人米勒说:“我们认为这个决定是错误的,正在考虑下一步行动。”“法院的法律分析显然是不正确的,对于像东北联盟这样的合资企业来说是前所未有的。记录中没有证据表明这种合作关系对消费者造成了任何伤害。”
捷蓝航空发言人艾米丽·马丁(Emily Martin)表示,她的航空公司对此感到失望,并补充说:“我们在审判中明确表示,东北联盟对客户来说是一个巨大的胜利。”
与此同时,司法部对这一裁决表示欢迎。
司法部长梅里克·加兰在一份声明中说:“今天的决定是美国人的胜利,他们依靠航空公司之间的竞争来负担得起旅行。”
这一伙伴关系在2021年初生效时得到了特朗普政府的批准。该协议允许两家航空公司相互出售航班座位,并分享收益。它覆盖了他们往返波士顿洛根机场和纽约市地区三个机场的许多航班:约翰·肯尼迪机场、拉瓜迪亚机场和新泽西州的纽瓦克自由机场。
但在乔·拜登总统上任后不久,司法部就重新审视了这一问题。一位经济学家预测,由于竞争减少,消费者每年将多支出7亿多美元。
美国航空是美国最大的航空公司,捷蓝航空是美国第六大航空公司。但在波士顿,它们占据了前三名中的两名,与达美航空(Delta Air Lines)并列,在纽约占据了前四名中的两名。
司法部在2021年提起诉讼,要求终止该协议,六个州和哥伦比亚特区也加入了诉讼。
“这对我们来说是一个非常重要的案件……因为这些家庭需要旅行,需要负担得起的机票和良好的服务,”司法部律师比尔·琼斯在结案陈词中说。
在这次庭审中,航空公司现任和前任首席执行官以及经济学家提供了证词,他们对这笔交易将如何影响竞争和机票价格提出了截然不同的看法。
航空公司和他们的专家证人辩称,政府无法证明当时已经存在了大约18个月的联盟导致了票价上涨。他们说,这帮助他们开辟了从纽约和波士顿出发的新航线。他们说,最重要的是,这笔交易让消费者受益,因为它增加了与达美航空和联合航空的竞争。
法官没有被说服。
他写道:“尽管被告声称他们的合作越大越好,将有利于乘坐飞机的公众,但他们几乎没有提供客观可信的证据来支持这种说法。”“无论变得更强大对美国航空和捷蓝航空有什么好处——无论是在整个东北地区,还是在与达美航空的共同竞争中——这种好处都来自于一项不相互竞争的赤裸裸的协议。”
审理过程中悬而未决的问题是,捷蓝航空(JetBlue)计划以38亿美元收购美国最大的折扣航空公司精神航空(Spirit Airlines)。今年3月,当索罗金还在考虑他的决定时,司法部也提起了诉讼,要求阻止这笔交易,理由是这会减少竞争,对依赖精灵航空省钱的消费者尤其有害。
捷蓝航空反驳说,收购精灵航空将使其成为达美航空、美联航、西南航空和美国航空的更大、更强的低成本竞争对手。这四家航空公司总共控制着美国国内航空旅行市场约80%的份额。
政府对JetBlue-Spirit交易的诉讼正在同一家波士顿法院的另一名法官审理中。