今年早些时候的一个晚上，林恩和保罗正坐在西雅图的家中，他们的儿子迈克尔(Michael)——一名17岁的高中橄榄球运动员——冲进房间，径直向餐桌上他妈妈的钱包走去。保罗问他在忙什么。他们的儿子停了下来，吸了一口气，靠在墙上。
“我被勒索了，”他说。
他一直在Instagram和Snapchat上和一个自称是16岁女孩的人聊天。“她”看了他的资料，说他很可爱。迈克尔从未见过这个人，但这个账户里充满了女孩的照片和生活细节，让它看起来像是真的。两人来回调情。
该账户的幕后主使要求看他的裸照，并特别要求他在照片中加上他的脸。那天晚上，迈克尔独自待在房间里，匆匆拍了一张他用手机拍的照片。
突然，那个在几个星期里一直显得那么甜蜜和有趣的人，要求迈克尔通过Zelle寄几百美元。这个人威胁说，如果迈克尔拒绝，他们就把裸照发给他的家人和朋友。他想在手机上注册一个Zelle账号，但需要他的社保号。这就是为什么他要翻他妈妈的钱包:他希望她可能会有他的名片。
迈克尔成为了网络安全和执法专家所说的“金融敲诈”的受害者。在这种敲诈中，不法分子以虚假的名义在网上与受害者交朋友，诱使他们发送犯罪照片，然后以将照片泄露给家人和朋友为威胁，要求他们付款。
国家失踪和受虐儿童中心受虐儿童部门的执行主任劳伦·科夫伦说，针对年轻人的性勒索案件“在过去几年中呈爆炸式增长”，青少年男孩是特别的目标。
“他们在利用羞耻、尴尬和恐惧，他们正在利用这些，”科夫伦说。“他们在利用孩子们最可怕的噩梦。”
NCMEC是虐待记录的信息交换中心，在2022年，该中心收到了1万多起针对未成年人(主要是男孩)的金融勒索举报，举报来自公众以及Facebook、Instagram和Snapchat等电子服务提供商，法律要求这些服务提供商报告案件。截至2023年7月底，NCMEC已收到12500多份报告，这些报告被送往执法部门，而且还在继续涌入。科夫伦说，考虑到报道的来源多种多样，其中一些报道可能是重复的，但案件数量的增加令人不安。
国土安全调查网络犯罪中心副助理主任迈克·普拉多强调了举报性勒索案件的重要性，这是当局发起调查和起诉案件的唯一途径，并不是所有案件都被举报。
性侵的影响是毁灭性的:据联邦调查局(FBI)称，2022年，至少有12名男孩在被勒索后自杀身亡。与此同时，社交媒体公司正在迎头赶上，以遏制针对儿童的性勒索骗局浪潮。
研究性勒索的研究人员表示，由于青少年的大脑发育阶段，他们特别容易受到伤害。
佛罗里达大西洋大学(Florida Atlantic University)犯罪学教授、网络欺凌研究中心(Cyberbullying Research center)联合主任萨米尔·Hinduja说:“我们中心收到的男性受害者的求助请求数量多得令人难以置信。”“假设性短信是性勒索的先兆，那么女性可能会在恋爱关系中更多地发送裸照，而男性可能会更随意地、实验性地发送裸照。”这一事实使得男性更容易成为攻击目标。”
《华盛顿邮报》采访了几名男孩的家人，这些男孩在过去三年中成为了经济勒索的目标。由于这篇文章中提到的男孩都是性侵和性剥削的未成年受害者，为了保护他们的隐私，也为了让他们坦率地讲述自己的经历，他们和他们的父母只被标注了名字的首字母或中间名。
迈克尔的父母很惊讶他会发现自己处于这种境地，但他们立即帮助他度过了接下来的阶段。
虽然这个家庭相当允许十几岁的孩子上网，但他们经常与他和他的弟弟妹妹就安全问题进行沟通。他们不让孩子接触社交媒体，直到13岁，这是最低年龄。他们告诉他们要避开网上的陌生人。这家人支付了Life360的费用，这是一个跟踪他们孩子行踪的程序。孩子们以前从来没有惹过什么麻烦;他们在学校成绩优异，积极参加体育运动。
“我们一直有这样的对话，”林恩说。“所以我有点吃惊，他竟然上当了。”
林恩告诉儿子，他们不会给那个骗子一分钱。他们截屏了他们的对话作为证据，然后封锁了该账户，并向Snapchat和Instagram举报了此事。令迈克尔如释重负的是，骗子并没有兑现他的威胁。
据网络安全专家称，迈克尔的父母对这一威胁做出了恰当的回应。
由于这种骗局的性质，成为其牺牲品的青少年往往独自经历这种可怕的折磨。家庭网络安全研究所(Family online Safety Institute)的项目主管艾米丽·穆德(Emily Mulder)说，虽然父母应该为科技产品的使用设定规则和界限，但监管规定必须附有一个警告，即如果孩子发现自己遇到了麻烦，他们可以向监护人寻求帮助。
穆德说:“你不希望你的孩子因为害怕违反规定而不想告诉父母。”
虽然在这些情况下，当受害者停止回应时，骗子通常会离开，不会继续他们的威胁，但这并不总是保证的。
16岁时，克里斯托弗是俄亥俄州西北部高中为数不多没有社交媒体账户的学生之一。但随着学校运动队的欧洲之旅即将到来，他问父母是否可以在Instagram上注册，与家乡的朋友和家人分享旅行中的照片。他们不太同意，但他努力工作筹集了资金，他们觉得他已经表现出了足够的责任感，所以他们同意了。
在克里斯托弗开户之前，玛格丽特和威廉让他坐下来认真地谈一谈:他的父母告诉他，不要接受你不认识的人的请求。不要发布任何有罪的内容。保持安全。玩得开心。
在旅行的前一周，克里斯托弗建立了他的朋友名单，并与他的团队飞往欧洲。
克里斯托弗刚离开两天，他的父母就开始收到儿子发来的一系列越来越恐慌的短信，开头是“我搞砸了”。
他们看了看时钟:克里斯托弗所在的地方是凌晨3点，他和他们位于中西部的家隔着大海，相隔数千英里。克里斯托弗的母亲说，克里斯托弗抵达欧洲后，有人通过Instagram联系他，他的账户似乎属于一个拥有数千名粉丝的十几岁女孩。这个“女孩”给他发了裸照，并说服他发一张自己的裸照，坚持要加上他的脸，他照做了。
骗子立即索要300美元，以换取不把照片寄给他的家人。在昏暗的酒店房间里，克里斯托弗试图通过他的银行账户汇款，但金额超过了他的消费限额，因此交易被拒绝了。
由于无法与儿子通电话，他的父母通过短信指导他度过危机。克里斯托弗恳求他们把钱给折磨他的人，但他们拒绝了。他们让他封锁这个账户，并敦促他停用自己的个人资料。玛格丽特和威廉整夜都在和他发短信。
当他们和克里斯托弗发短信时，他的父母说他们都在Instagram上收到了一个不知名用户发来的不祥消息。其中包括他们儿子的账户。
几秒钟后，另一条信息出现了。
威胁是显而易见的。
“这似乎是那个人让我们儿子知道的方式，‘我们确实有办法联系你Instagram上的人’，让威胁变得更真实，”玛格丽特说。
他们尽其所能让克里斯托弗平静下来，他饱受焦虑和抑郁的折磨。“我们当时非常担心他的心理空间和健康，”威廉说。他们没有因为儿子制造麻烦而责备他，而是表扬儿子有勇气向他们求助。他们在新闻中听到过一些可怕的故事，一些十几岁的男孩在面对类似的情况时结束了自己的生命。威廉说:“我们很幸运，他伸出了援手，没有让压力和焦虑累积到我们的地步。”“这些孩子觉得他们必须独自面对，不能寻求帮助。”
既然克里斯托弗阻止了这个骗子，这个问题似乎解决了。但当威廉和玛格丽特第二天早上醒来时，威廉的手机上有一条新消息提醒。他打开Instagram，手机屏幕上满是儿子的裸照。骗子把他的威胁付诸行动了。威廉很震惊:他的儿子可能是安全的，但现在他用于工作的手机里有一个未成年人的色情照片。为了保护自己，他们打电话给当地警方报案，但也担心接下来会发生什么。“我们不知道还能做什么，”威廉说。
一位警官记下了他们的报告。他们被告知无能为力。“他人很好，但不是很乐于助人，”玛格丽特说。
这对夫妇经常问候他们的儿子。他们考虑让他早点飞回家，但决定让他留下来完成比赛。“这绝对是撕心裂肺，”玛格丽特说。“这是我不希望发生在任何其他父母身上的事情。”
威廉和玛格丽特在处理这个问题时感到孤立无援。
“我们不知道该找谁，”威廉说。“我依靠我的警察部门来告诉我应该做什么。当他们来告诉我他们无能为力时，我想，‘把这件事报告给联邦调查局有什么用?’”
他们向Instagram举报了这个账户，但骗子不断给威廉发短信威胁，这个账户一直活跃了三周。威廉对手机上的照片感到非常不安，但他一直保持账户活跃，以作为证据。
威廉说:“那次事件带来的担忧和压力实在是太疯狂了，而且没有任何帮助。”
经过三周的骚扰，这个账号终于消失了，骚扰也停止了。
“Instagram需要为此承担部分责任，”玛格丽特说。“我们要儿子负责。他做了一个错误的选择。我们并不是说这是Instagram的错。但我仍然觉得他们应该更关心如何保护这些孩子。”
Instagram和Facebook的母公司meta的一位发言人拒绝就这一具体案件发表评论，但敦促用户举报这些账户和直接信息，以加快调查，并删除个人资料。(《华盛顿邮报》查看了该家族举报该账户的证实。)
meta去年制定了政策，让16岁以下的用户自动开启高级隐私设置，让他们不认识的人更难与他们交流。这些变化发生在克里斯托弗受害几个月后。meta与Thorn(一个打击儿童性交易的组织)合作，还推出了一个性勒索中心，帮助用户报告骚扰。
meta产品还限制19岁以上的用户向不关注他们的青少年发送信息。(当然，任何用户在建立账户时都可以伪造出生日期。)meta的家长监督工具允许父母看到他们的孩子何时屏蔽或举报了一个账户。
Snapchat最近创建了一个报告工具，专门用于迅速向公司通报财务敲诈案件。它允许用户通过点击“裸体或性内容”举报标签，然后点击“他们泄露/威胁要泄露我的裸体”来通知平台。
Snapchat的全球平台安全主管杰奎琳·博切尔(Jacqueline Beauchere)说:“我必须强调，我们必须鼓励用户向我们举报不良行为，我们已经扩展了我们的应用内举报工具，增加了专门针对金融勒索的量身定制的举报理由。”(该公司今年自己做了一项研究，发现在澳大利亚、法国、德国、印度、英国和美国，65%的青少年和年轻人要么曾以某种方式成为性勒索的目标，要么认识被勒索的人。)
该公司还为家长提供了一个家庭中心功能，让监护人可以看到孩子的朋友列表和他们互动的任何账户。对于年龄在13岁至17岁之间的用户，当不在他们联系人列表中或与共同联系人有联系的用户试图与他们联系时，该应用程序会弹出警告。该公司限制青少年用户的账户出现在搜索结果中或作为好友推荐，除非他们已经有几个共同的朋友。
2022年，17岁的乔丹·德梅(Jordan DeMay)在西非成为诈骗者的目标后自杀身亡，金融勒索成为了国际新闻。来自尼日利亚的三名男子面临指控。今年8月，其中两名男子Samson和Samuel Ogoshi兄弟被引渡到美国，并被指控参与了一个国际性敲诈团伙。他们拒不认罪。他们的律师拒绝置评。
德梅的父母珍妮弗·布塔和约翰·德梅公开表示，他们希望儿子的故事能被讲述出来，作为对其他父母的警告。
他们在一份声明中说:“我们的家庭被这一令人发指的罪行永远改变了，我们的目标是防止另一个人成为受害者。”“儿童、青少年、年轻人甚至成年人都可能成为性勒索的目标。我们敦促你对此进行讨论，并制定一个计划，让你的孩子在发生这种情况时能够伸出援手。”
根据起诉书，这些男子涉嫌购买被黑客入侵的社交媒体账户，这些账户属于真正的少女，并引诱青少年进行性对话。德梅是通过他的Instagram账户被盯上的。据称，这些人在与受害者接触的同时，收集了有关受害者的公开信息，包括他们的家乡、高中、工作场所和亲密朋友。除了德梅，这三名男子还对其他多达100名青少年进行了类似的尝试。
政府声称，这些人在说服德梅发送裸照后，在聊天记录中宣布了他们的意图，这些记录现在由司法部公开。
根据起诉书，Samuel Ogoshi使用了“dani”这个名字。敲诈德梅等人，并敦促受害者自杀。
德梅寄了300美元，但没能阻止勒索。他们要求更多，并加大了威胁力度。德梅告诉他们他要自杀，他们催促他自杀。
在与这些人发生互动后，德梅开枪自杀了。
起诉书还详述了另一起案件，威斯康星州一名未透露姓名的21岁男子也被采用了类似的策略，据起诉书称，他也被敦促自杀。
这些男子只比他们据称针对的男孩大几岁，他们被控四项罪名，包括对未成年人进行性剥削和企图进行性剥削导致死亡、合谋对未成年人进行性剥削和合谋传播儿童色情制品。如果罪名成立，他们将在美国面临数十年的监禁。
我打电话只是向你告别。
21岁的N.患有自闭症和双相情感障碍，他在2020年随父母从科罗拉多州搬到爱达荷州后一直在努力适应。感到孤独的n求助于Facebook，他加入该网站是为了与老朋友保持联系。据他的母亲在采访中说，当他开始通过这款应用收到似乎是一名年轻女性发来的信息时，他感到很惊讶。那个人对他很好。他欣然接受了正在形成的新型网络友谊。
聊了几天之后，这个人给n发了一张诱人的裸照，并要求他也发一张自己的裸照作为回报。n刚完成工作，坐在停车场的车里，他就发了一张自己生殖器的照片作为回应。照片中还包括他的脸和工作服，上面有他雇主的名字。
他所谓的新朋友的背叛是迅速而恶毒的。这名男子要求支付500美元，否则这张照片将被发送到他在Facebook上的所有联系人名单，包括家人、朋友和同事。n会受到羞辱，可能会丢掉工作，甚至可能会被起诉。他试图进行谈判。他只有200美元可以提供，但他在设置骗子要求的支付应用程序时遇到了困难。
n的母亲说，当n花了很长时间才把钱寄出去时，骗子把照片发给了他的15个家庭成员。他们在消息中加入了n，这样他就会知道发生了什么。
在他的车里，n打电话给他的母亲。“他歇斯底里，”她回忆说。从他的声音中，你可以听出发生了可怕的事情。他觉得这是他无法忍受的。他疯了。”
我跟她说她不会再见到他了。“我打电话来只是向你告别，”他对她说。雷对Facebook上的照片一无所知，但她知道儿子有麻烦了。
当他还在电话线上时，n在他的车里找到一把刀，开始割他的手腕。她恳求他等她，坚持住，一切都会好起来的。
她离这里有10分钟的路程，她以最快的速度开车去了商店。一路上，她给还在店里工作的丈夫打了电话。他跑向儿子的车，发现儿子浑身是血。父亲抓起刀安慰儿子。几分钟后雷到了。
N.活了下来，但他受害的后果仍然存在。
这家人去了警察局，但被告知无能为力。对于像N.这样的受害者来说，他是一个合法的成年人，几乎没有追索权，即使他有残疾。
勒索案件的增加引起了联邦执法机构的注意，由于威胁的国际范围，他们已经派出了专门的小组来处理这些案件。
普拉多说:“在过去几年里，我们看到这种显著增长是一个相对较新的现象。”
联邦当局指出，西非国家，特别是尼日利亚和科特迪瓦，是袭击美国和其他英语国家青少年的主要来源。
普拉多和他的团队特别瞄准了与美国没有引渡条约的象牙海岸。普拉多说，两国政府仍在就如何更好地打击诈骗网络进行沟通，他们怀疑这些网络的目标是美国青少年。今年早些时候，普拉多在华盛顿的网络犯罪中心接待了科特迪瓦政府的安全部长，讨论这个问题。今年秋天，普拉多和HSI儿童剥削调查部门的负责人丽贝卡·库德格斯(Rebecca Kudgus)计划前往科特迪瓦，与那里的当局进行会谈。
普拉多说:“在识别可能的嫌疑人方面，我们在美国和我们的附属办事处只能做这么多。”“我们的外国执法人员有责任跟进我们提供给他们的调查线索。他们表示愿意与我们合作。”
今年1月，联邦调查局与国土安全调查局(Homeland Security Investigations)和NCMEC合作，发布了关于性勒索的全国公共安全警报。
今年2月，美国、加拿大、澳大利亚、新西兰和英国的执法机构就这一日益严重的问题发布了联合警告。
联邦调查局局长克里斯托弗·a·雷在警告中说:“金融勒索的影响远不止我们的国家和我们的孩子——这是一场需要每个人关注的全球危机。”
引导和规范青少年使用科技产品对许多父母来说是一个问题，他们努力保护自己的孩子上网，同时也给他们自由成长和学习。年龄较大的青少年的父母知道如何取得适当的平衡是一个特别具有挑战性的时期。
去年秋天，16岁的儿子D在凌晨2点从父亲家里惊慌地给她打了电话。她听到电话里传来了另一个声音，一个男人对着她儿子咄咄逼人地大喊大叫。
“把钱寄给我!”把钱寄给我!把钱给我!”那个声音说。
d在通过Snapchat向一个新联系人发送了一张裸照后，给他的母亲打了电话，他以为那个联系人是他的同龄人。现在，那个说服他把照片寄给他的人正在电话里，半夜里在他的卧室里对他大喊大叫。
“他在打电话，妈妈!”儿子不停地说。电话那头的人很无情。
l告诉儿子不要寄钱，把电话放下。她让他屏蔽这个账户。他恳求她帮他发送，并且这个男人有他的裸体照片。我开车去了她前夫家。当她到达时，她发现儿子在房间里发抖。
他母亲说，最近玩手机成了一种强迫症。他每天花几个小时在Snapchat上给朋友发信息和照片。他的社交生活完全被这款应用包围了。
“他活在手机里，”l说。
疫情爆发前，l和她的新婚丈夫规定，晚上要把手机放在抽屉里，但在疫情期间，全世界都上网了，他们就不再这么做了。随着d长大，监管他的使用变得越来越困难。
“对于12岁以下的孩子来说，这很容易。你只要对他们说“不”就行了。但当他们到了15、16岁的时候，你就会意识到，他们在学校认识的每个孩子都在用Snapchat，如果他们不上，他们被冷落了多少，他们制定了多少计划，这实际上成了他们是谁的一部分，”l说。“如果你剥夺了他们的权利，或者不允许他们拥有这些权利，他们真的会错过很多。我不同意这一点，但这些应用程序就是这样制作的。他们生来就是要把他们拉进来的。”
对于努力寻找平衡的父母，穆德建议与孩子保持尽可能开放的沟通渠道，经常与他们谈论他们的数字生活，同时给他们探索和成长的机会。
“如果孩子们无法进入他们将要生存的世界，他们就很难学会如何保持安全。如果你试图让他们远离这种联系，你就失去了一个学习的机会，世界只会变得更加紧密、更快。”“这不是为了让孩子们远离，而是为了让他们在里面时保证自己的安全。”
迈克尔的账户现在拥有最高程度的隐私，他避免在网上与他不认识的人交往。他的母亲林恩(Lynn)一直在父母在线社区寻求支持和鼓励。她在Facebook上发现了一个专为十几岁孩子的父母而设的小组——这是一个超越童年、但在成年之前的神秘中间空间——当界限开始模糊时。她在论坛上分享了自己的故事，其他几十位家长说他们的孩子也经历过同样的事情。
对每个家庭的影响都挥之不去。
克里斯托弗在学校的旅行中成为了目标，他有一段时间没有玩手机，最近又放松下来，目光更加警惕了。与此同时，他的母亲继续重复“如果”，把他和她十几岁的小儿子介绍给社交媒体。
玛格丽特说:“也许我们看待这个问题的方式是错误的，我们应该早点让它们接触到它，这样它们就能在荷尔蒙肆虐之前适应它。”但是，她承认，也许那样也不会有帮助。“在任何地方都没有好的答案。”- - -
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