与猛犸象和恐狼一样，剑齿虎也是第四纪灭绝的牺牲品。第四纪灭绝发生在5万到1万年前，似乎对大型动物的影响尤其大。

　　究竟是什么导致了物种灭绝仍是一个有争议的问题。(两种普遍的可能性是气候变暖和人类的到来。)瑞典兽医学院Evidensia Academy的兽医Hugo Schm?kel和他的同事在一篇新论文中指出，对于剑齿虎和可怕的狼来说，近亲繁殖都起了一定作用。

　　Schm?kel博士在检查了洛杉矶Rancho La Brea沥青坑的骨头后得出了这个结论。这些是古生物学家的金矿，因为它们是当时动物的死亡陷阱。雨水会积聚在沥青上面。大型食草动物，如乳齿象或巨型树懒，冒险去喝水可能会被困住。它随后试图挣脱自己会吸引捕食者，捕食者会利用它的痛苦和攻击，但随后自己也被困住了。因此，拉布雷亚牧场里有成千上万只动物的骨头。

　　这样就可以进行其他地方无法进行的统计研究。Schm?kel博士检查了834块剑齿猫的股骨，时间可以追溯到12000到10000年前。大约6%的人有提示骨病的缺陷，称为解剖性骨软骨病。这是由关节软骨下面的小块骨头死亡和断裂引起的。它会导致关节疼痛，失去运动能力，并在老年时致残。一项对266只狼股骨的分析发现，2.6%的狼股骨同样有表明该疾病的缺陷。

　　包括饮食和受伤在内的一些因素都可能导致夹层软骨病。但最大的诱发因素之一是遗传。事实上，虽然这种疾病在今天的野生动物中很少见，但在近亲繁殖的家养狗品种中很常见。例如，大约9%的边境牧羊犬患有此病。但是近亲繁殖并不总是人类干预的结果。在野外，这通常是种群数量减少的结果，每过一代，可用的配偶越来越少。

　　这表明剑齿虎和恐狼都陷入了悲惨的恶性循环。不仅它们的数量已经在减少，而且近亲繁殖导致的疾病也会使剩下的个体更难生存，尤其是当它们变老的时候。至少现在还不可能弄清楚是什么导致这些动物首先进行近亲繁殖。但沥青坑的证据表明，他们在最终屈服之前，已经在基因的刀刃上挣扎了数千年。