天堂谷，亚利桑那州-《自由》的迅速崛起以该节目短暂历史上最好的一个赛季达到了高潮。

　　火焰队是不败的，在弗吉尼亚州的家里有一个美国会议的奖杯，并将在新年的第六碗第一次在星期一的节日碗对阵第八俄勒冈州。

　　他们通过悲剧引发的牢不可破的纽带做到了这一点。

　　自由队的联合进攻协调员兼跑卫教练纽兰·艾萨克说:“这成为了一种真正的兄弟情谊，你可以看到它一年四季都在成长，尤其是当我们在比赛中遇到困难的时候。”“你可以看到这些家伙一起并肩作战。这可能就是我们13胜0负的原因。”

　　自由大学以新教练带来的额外热情开设了秋季训练营。

　　火焰队在休·弗罗斯特(Hugh Freeze)教练的带领下迅速崛起，在2018年加入橄榄球碗分区后连续四次进入碗。当Freeze将他在林奇堡的成功转变为奥本的主教练职位时，Jamey Chadwell接替了他，他带领卡罗来纳海岸队连续三次进入碗。

　　在秋季夏令营的第一个星期六，火焰队的世界崩塌了。

　　塔赫·博伊德(Tajh Boyd)是一名说话温和的大一进攻线卫，于8月7日去世，后来被法医裁定为自杀。他的死就像情感冲击波一样冲击着火焰。

　　“当这样的事情发生时，你们要么分崩离析，要么把彼此围绕在一起当作一个重点，并努力保持在一起，”自由队进攻线锋X 'Zavea Gadlin说。“我们真的做到了。”

　　火焰队一开始只能小步前进。

　　学校提供了悲伤咨询师，教练组与球队领导人会面，看看球员们的心理状况。教练们必须理清何时重新开始训练，一旦他们开始训练，训练的难度有多大，并密切关注那些可能心不在焉的球员，以防止受伤。

　　“这很艰难，伙计，可能是我经历过的最艰难的事情，”艾萨克说。

　　自由队在一场激动人心的揭幕战中战胜了鲍灵格林队，并继续获胜。火焰队在11月5日进入美联社25强，排名第25位，在常规赛的最后一次投票中攀升至第18位。(他们在大学橄榄球季后赛排名中排名第23。)

　　《自由》成功的核心是在博伊德死后团结起来的进攻线。

　　火焰队的场均冲刺码数为302.9码，领先第二名的球队超过20码。在美国联盟冠军赛中，自由队以49-35战胜新墨西哥州，冲刺393码，总码712码。

　　“塔吉一直在我们的脑海里，”四分卫凯顿·索尔特说。“知道他不在我们身边很难过，但我们为他而战。这是我今年的全部目标，为Tajh打球。”

　　博伊德并没有亲自上阵，但他们每一步都能感受到他的存在。

　　有一天在训练时，他们的队友和朋友第二天就走了——这对任何人来说都是一个巨大的打击，更不用说一支在新教练领导下准备第一个赛季的球队了。

　　一起哀悼和为他的荣誉打球让球队更加紧密，形成了一种球员们可能没有的纽带。虽然博伊德的死让人很难过，但它让球队的每个人都走得更近了，推动他们一起度过了学校历史上最好的一个赛季。

　　“上帝使用一切事物都是好的，即使它们看起来很糟糕，”加德林说。“其中一件非常好的事情是，在那次经历之后，我们学会了如何成为一个更紧密的团队，因为你们必须倾听彼此的意见，并能够驾驭这一切。”

　　博伊德可能不会随火焰队参加周一对阵俄勒冈的比赛。他的灵魂一定会在那里指引他们。