美国国家航空航天局的科学家宣布，在几十光年外的一颗巨大的系外行星上可能存在罕见的水海洋，并且还发现了潜在生命迹象的化学暗示。

　　这一“有趣”的发现是由美国宇航局的詹姆斯·韦伯望远镜发现的，它在距离地球120光年的狮子座观测，是在韦伯的前身哈勃和开普勒对该地区的早期研究的基础上发现的。

　　研究人员将这颗系外行星命名为k2 - 18b，对于具有如此潜在意义的东西来说，这是一个不起眼的名字。它的质量几乎是地球的九倍，美国国家航空航天局说:“这是一颗Hycean系外行星，它有可能拥有富含氢的大气层和覆盖着水的海洋表面。”

　　美国宇航局表示，对这颗行星大气化学组成的观察表明，这颗行星可能存在海洋世界。“丰富的甲烷和二氧化碳，以及缺乏氨，支持了在k2 - 18b富氢大气下可能存在水海洋的假设，”它说。

　　但该机构还暗示了一种更显著的可能性，即可能发现一种名为二甲基硫化物(DMS)的分子，这种分子在地球上只由生命产生。

　　美国国家航空航天局的新闻稿说:“地球大气中的大部分DMS是由海洋环境中的浮游植物排放的。”

　　然而，DMS的存在仍有待证实，需要进一步调查。剑桥大学天文学家、美国宇航局这项研究的主要作者Nikku Madhusudhan说:“即将到来的韦伯观测应该能够确认DMS是否确实在k2 - 18b的大气中大量存在。”

　　这不是美国宇航局第一次在其他行星上发现水的迹象。水蒸气之前是在较小的系外行星HAT-P-11b上发现的，它的大小与天鹅座中的海王星差不多，距离我们也有120光年。

　　但科学家们对这一发现感到兴奋，尽管他们警告说，这并不一定意味着这颗行星可以支持生命。

　　“我们的发现强调了在其他地方寻找生命时考虑多样化宜居环境的重要性，”Madhusudhan说。

　　“传统上，在系外行星上寻找生命主要集中在较小的岩石行星上，但较大的hyocean世界明显更有利于大气观测。”

　　这颗系外行星围绕低温矮星K2-18运行，半径是地球的2.6倍，位于美国宇航局所谓的宜居带，即恒星周围可能存在液态水的行星的区域。

　　美国国家航空航天局说，它的内部可能包含一个巨大的高压冰地幔，类似于海王星，但可能有一个更薄的富氢大气和海洋表面。据预测，海洋世界会有海洋，但在k2 - 18b上，海洋也有可能太热而不适合居住。

　　这颗行星的存在是在2015年由美国宇航局的K2任务首次发现的，但韦伯在早期望远镜的基础上改进了技术，可以进行更详细的分析，并揭示它可能是一个海洋世界。科学家们能够研究这颗恒星穿过系外行星大气层时发出的一小部分光线。

　　Madhusudhan说:“这一结果是可能的，因为韦伯的波长范围扩大了，灵敏度也前所未有，这使得只用两次凌日就能检测到光谱特征。”

　　“相比之下，韦伯的一次凌日观测提供了与哈勃在几年时间里在相对较窄的波长范围内进行的八次观测相当的精度。”

　　今年7月，美国国家航空航天局(Nasa)发布了一张距离地球最近的恒星形成区“前所未有”的特写照片，庆祝韦伯太空望远镜投入使用一周年。

　　在一年多一点的时间里，它使人类比以往任何时候都能更近距离地观察宇宙的起源，并为遥远的世界及其周围的神秘结构提供了高分辨率的图片。

　　它们包括恒星濒临死亡的“罕见而短暂”的阶段;早期星系形成于大爆炸后的3.5亿年;“宇宙破坏者星系”的证据比科学家们想象的要大得多，有可能颠覆目前的宇宙学理论。