尽管球队的名字是这样的，但这支球队却诞生在芝加哥南部哈莱姆区以西800英里的地方。1926年，一群来自芝加哥温德尔菲利普斯高中的前篮球运动员重聚，为在中西部巡回演出的贾尔斯后美国军团篮球队效力。第二年，这支球队在芝加哥新开的萨沃伊舞厅(Savoy Ballroom)进行主场比赛，作为开场前的娱乐活动，被称为萨沃伊五巨头(Savoy Big Five)。1928年，在一场工资纠纷之后，几名球员离开了萨沃伊五巨头，组建了一支新的巡回球队，名为环球小牛队。

　　来自芝加哥北部的Abe Saperstein成为了新成立的环球快马队的经理。作为一个推广大师，萨珀斯坦将球队重新命名为纽约哈莱姆环球队，他相信这个名字会给人一种他们长途跋涉来到伊利诺伊州和爱荷华州的印象，从而使球队在伊利诺伊州和爱荷华州更具吸引力。作为篮球名人堂中最矮的成员，萨珀斯坦还认为，在哈莱姆文艺复兴的鼎盛时期，将哈莱姆与球队的名字联系起来，有助于宣传这支球队是一支全黑人篮球队。直到1968年，这支球队才真正在哈莱姆区打了一场比赛。

　　虽然现在主要以他们在球场上的滑稽动作而闻名，但环球旅行者一开始打的是直接的篮球比赛。这支球队在1939年的全国冠军赛中输给了另一支全是黑人的球队纽约复兴队，但在第二年击败了芝加哥棕熊队，赢得了著名的世界职业篮球锦标赛。直到20世纪30年代末，环球旅行者才开始将球技和运球表演纳入他们的比赛中。1948年，环球旅行者队击败了明尼阿波利斯湖人队，震惊了篮球世界，湖人队是全白人国家篮球联盟的冠军，国家篮球协会(NBA)的前身。第二年，他们再次击败湖人，证明了这不是侥幸。

　　环球旅行者队对湖人队的胜利展示了非裔美国篮球运动员的天赋，当时NBA与职业棒球和足球不同，尚未融合。这种情况在1950年5月发生了变化，当时Globetrotters的纳特·“甜水”·克利夫顿(Nat " Sweetwater " Clifton)与纽约尼克斯队(New York Knicks)签约，成为第一位与NBA球队签约的非裔美国球员。厄尔·劳埃德(Earl Lloyd)和查克·库珀(Chuck Cooper)也在1950年打破了肤色障碍，他们也曾短暂效力于环球旅行者队。

　　作为有史以来最伟大的篮球运动员之一，身高7英尺1英寸的张伯伦在1958年大三毕业后离开堪萨斯大学，与环球旅行者队签订了一份为期一年的合同，价值5万美元。张伯伦经常说，他在环球旅行者队度过的一年是他职业生涯中最愉快的一年。1959年，他随队对苏联进行了历史性的访问，并与苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫握手。他是第一位退役的哈林区环球旅行者。

　　20世纪50年代初，当环球旅行者队(Globetrotters)的比赛门票爆满时，新成立的NBA却很难吸引到几千名以上的球迷来观看比赛。为了激起人们对新联盟的兴趣，NBA球队安排了两场比赛，其中包括环球旅行者队。随着NBA的发展，它可以支付比环球篮球队更高的薪水，最好的非裔美国球员开始选择NBA。

　　除了为哈林篮球队效力的硬木传奇人物，还有三位被供奉在库珀斯敦的钻石之神。在与圣路易斯红雀队签约后，1957年底，投手鲍勃·吉布森在环球流浪者队打球，并与篮球名人堂成员梅多拉克·莱蒙住在一起，直到有报道称棒球俱乐部给了他更多的钱，让他专注于棒球。即使在为芝加哥小熊队赢得20场比赛之后，投手弗格森·詹金斯在1967年至1969年的休赛期也为环球旅行者队穿上了衣服。在1967年与红雀队一起赢得世界大赛冠军后，速度者卢·布洛克也为宫廷小丑队打了几场比赛。

　　1953年，当环球旅行者队在全国巡回演出时，找到对手变得越来越困难时，萨珀斯坦请费城队的教练兼经理雷德·克鲁兹(Red Klotz)作为环球旅行者队的伴舞进行巡回演出。在过去的几年里，Sphas曾多次击败环球旅行者队，但克鲁兹的新球队却很难做到这一点，他将其更名为华盛顿将军队。虽然球队有各种各样的身份，比如波士顿三叶草队、新泽西红人队和大西洋城海鸥队，但球员和输球都是一样的。据估计，将军队在与环球旅行者队的比赛中输掉了1.6万多场比赛，但在1971年1月5日的一个光辉时刻，50岁的球员兼教练克鲁兹在田纳西州马丁市的最后一秒投了一球，击败了环球旅行者队。由于没有香槟，将军们在更衣室里把橙色苏打水倒在教练身上。“击败环球旅行者队就像射杀圣诞老人一样，”报道援引克鲁兹的话说，这是一场具有里程碑意义的胜利。

　　1946年，博伊德·布伊作为新一代新秀加入哈莱姆篮球队。考虑到他十几岁时在一场车祸中失去了左臂，布伊是一个了不起的天才。他克服了自己的残疾，成为田纳西州的明星，并在大四时担任队长。作为环球旅行者队的一员，布伊的场均得分达到了两位数。

　　哈莱姆环球旅行者队在球场外也被证明是娱乐明星，在20世纪50年代的两部好莱坞电影中担任主演，其中包括西德尼·波蒂埃主演的《Go Man Go》。在20世纪70年代，他们成为周六早上电视节目的常客，出现在汉纳-巴伯拉制作的两部不同的动画系列和1974年的真人综艺节目“哈莱姆环球旅行家爆米花机”中。该团队还与史酷比(Scooby-Doo)一起解开了谜团，并在吉利根岛(Gilligan’s Island)迫降后扮演了一队机器人。为了表彰他们作为艺人的角色，哈莱姆环球旅行者队于1982年在好莱坞星光大道上获得了一颗星星。