1955年11月的最后一天，当可怕的红色电话在大陆防空司令部(CONAD)作战中心响起时，美国核防御神经中枢的情绪变得紧张起来。在冷战白热化，苏联战斗机经常在阿拉斯加领空附近危险地嗡嗡作响的时候，美国空军上校哈里·舒普(Harry Shoup)知道，打给绝密热线可不是什么好消息。

　　舒普担心打电话的人可能是总统，也可能是美国遭受原子弹袭击的四星上将。他在接听直接从科罗拉多州科罗拉多斯普林斯指挥所拨给五角大楼的热线电话时，让自己变得坚强起来。

　　“是的，先生，我是舒普上校。”他用最优美的军调回答。大家都沉默不语，他重复道:“先生，我是舒普上校。”还是什么都没有。“先生，你能读懂我吗?”Shoup问道，然后他得到了一个孩子温柔的声音的最意想不到的回答。

　　“你真的是圣诞老人吗?”

　　Shoup的眼睛立刻扫视了一下这个洞穴般的操作中心。恶作剧者是谁?美国防御空中攻击的致命的严肃的核心并不是一个恶作剧的场所，上校也不觉得好笑。

　　“请你再说一遍好吗?”Shoup博士吠叫。在电话的另一端，他听到那个受惊的孩子在抽泣，意识到这不是开玩笑。一些混乱已经破坏了绝密热线。这位有四个孩子的38岁父亲并没有承认自己不是圣诞老人，而是迅速扮演了圣诞老人的角色，先听了一份圣诞愿望清单，然后要求和打电话的人的母亲说话。

　　这位母亲告诉2009年去世的上校，她的孩子拨打了在科罗拉多斯普林斯当地报纸上刊登的西尔斯罗巴克广告上列出的电话号码。这则广告的特点是圣诞老人的插图，并邀请人们在白天或晚上的任何时候打电话给他的私人电话。然而，那个打印出来的电话号码有问题。

　　“他们错了一个数字，那是我父亲的绝密电话号码，”Shoup的女儿Terri Van Keuren回忆道。“所以现在电话响个不停。”

　　科罗拉多斯普林斯的孩子们没有找到在西尔斯玩具乐园守候的圣诞老人，而是与美国最敏感的军事设施之一建立了联系。“(舒普)打电话给AT&T，让他把那个电话号码给西尔斯，给他换一个新的，但与此同时，他必须让服务人员接听电话，”范·库伦说。

　　1954年，德怀特·d·艾森豪威尔(Dwight D. Eisenhower)总统成立了ConAD，为来自苏联等敌人的空袭提供早期预警，他要求联合军事指挥部扫描天空，寻找“红色”飞行的轰炸机，而不是穿红色西装的人。

　　“在北极可能有一个叫圣诞老人的人，但我担心的不是那个来自那个方向的人，”Shoup后来告诉国际新闻社。

　　尽管如此，这个错误的号码还是让科罗拉多州的指挥所陷入了圣诞气氛，并引发了一个节日的想法，以软化其尖锐的公众形象。为了让它的任务对美国公众来说不那么可怕，ConAD在圣诞节前夕在全国各地的报纸上发布了一份新闻稿，让“乖孩子们”知道它正在追踪一辆从北极靠近的红色大雪橇。该司令部表示，来自其雷达和地面观察哨的初步报告显示，圣诞老人在3.5万英尺的高度以每小时45节的速度飞行。

　　这段视频还包含了一些宣传内容，让孩子们放心，美国军队将“在圣诞老人和他的雪橇往返美国的途中保护他，防止那些不相信圣诞节的人可能发动的袭击”。这显然是暗指无神论的苏联人和他们的共产主义同僚。

　　当舒普在圣诞节前夕访问他的部队分发饼干时，他抬头看了看占据指挥中心的三层楼高的北美大陆地图，看到有人在美国领空探测到的不明物体旁边画了圣诞老人的雪橇从北极下降的草图。1955年12月24日，当舒普看到那张地图时，他萌生了制作圣诞老人追踪者的想法。

　　据Van Keuren说，她的父亲在公共关系方面一直很有一套，所以他安排了一个电话给当地一家广播电台，报告ConAD发现了一个看起来像雪橇的不明飞行物。其他电台也开始打电话询问圣诞老人的最新位置，圣诞节的传统就此确立。

　　“电线疯了，一年比一年大，一年比一年好，”范·库伦谈到追踪圣诞老人的行动时说。Shoup被称为“圣诞老人上校”，他自豪地接受了这个绰号。

　　“他是一个非常严厉的父亲，但他对圣诞节还是个孩子，”范库伦说。“他在感恩节后的第二天就把装饰挂了起来，我们是我认识的第一批有泡泡灯的人，我们从日本带回来了泡泡灯。”

　　1958年，在美国和加拿大加入北美大陆核防御部队后，圣诞老人追踪者的责任从ConAD转移到北美航空航天防御司令部(NORAD)。如今，除了在1983年的电影《战争游戏》中扮演主角之外，圣诞老人追踪者可能是北美防空司令部最出名的东西。

　　现在的正式名称是“北美防空司令部追踪圣诞老人”，这项行动随着技术和时代的发展而发展。在20世纪60年代，北美防空司令部将黑胶唱片邮寄给广播电台，其中包括预先录制的圣诞老人进展报告和内部管弦乐队的节日音乐。在20世纪70年代，北美防空司令部通过电视广告进入了电波。

　　在数字时代，圣诞老人的实时进度可以通过社交媒体、智能手机和平板电脑上的官方应用程序，以及北美防空司令部追踪圣诞老人的网站进行监控。该网站有八种语言版本。从2017年开始，亚马逊Echo用户可以向Alexa询问圣诞老人的下落。

　　据北美防空司令部发言人、加拿大皇家海军中尉马尔科·乔纳德(Marco Chouinard)说，来自美国和加拿大的1500多名现役军人和平民志愿者，包括舒普的女儿范·库伦(Van Keuren)，将在这个平安夜在科罗拉多斯普林斯回答来自世界各地的询问。“在某些情况下，三代人都在这样做。这是他们圣诞节传统的一部分，”乔纳德说。

　　预计今年将有超过15万个电话，北美防空司令部的电话肯定会像1955年那样叮当作响。只是这一次，热线不会带来任何惊喜。