哈丽特·塔布曼(Harriet Tubman)是“地下铁路”(Underground Railroad)最著名的“指挥”。19世纪50年代，“地下铁路”是一个安全屋网络，帮助南方被奴役的美国黑人逃到美国北部和加拿大。但“地下铁路”这个词并不是她提出的，而提出这个词的人也基本上被历史遗忘了。

　　这个短语可以追溯到托马斯·斯莫尔伍德(1801-1883)组织的另一次逃跑行动，他是一个在美国国会大厦附近工作的黑人鞋匠，也是四个孩子的父亲。

　　在1842年到1844年之间，斯莫尔伍德帮助被奴役的政府雇员的黑人仆人逃到加拿大，并用笔名在纽约州奥尔巴尼的一家废奴主义报纸上写了这些壮举，这家报纸正是他所使用的逃亡路线。(华盛顿直到1862年才废除奴隶制。)

　　在9月19日出版的新书《逃向北方:一个被遗忘的英雄和在奴隶制边缘地带为自由而战》中，普利策奖得主记者斯科特·谢恩将地下铁路的首次提及追溯到1842年8月10日奥尔巴尼报纸《自由之塔》的一篇专栏文章，作者是斯莫尔伍德，笔名是萨姆·韦勒。

　　用笔名写作使斯莫尔伍德在美国没有成为家喻户晓的名字。这篇专栏是他写给那些拥有逃亡奴隶的富人的诙谐信件之一，该报把这些信寄给了文中提到的任何人。这封信是写给华盛顿特区的托马斯·a·斯科特的，关于亨利·霍金斯，一个被斯科特奴役的人，他正在北上的路上。

　　几周后，斯莫尔伍德在1842年8月24日的一篇专栏文章中再次使用了“地下铁路”这个词，这篇文章回应了一位名叫詹姆斯·g·库姆斯(James G. Coombs)的医生，他在华盛顿特区发布了一份“通缉”公告，通缉他奴役的两名男子。“我只想提醒他，‘地下铁路’的秘密除了总统和他的内阁外，从来没有告诉过任何人。”在后来的专栏中，斯莫尔伍德会开玩笑地提到，有些人在寻找被奴役的逃跑者，“以便在地下铁路的办公室申请”。

　　当塔布曼带领人们从南方穿过农村地区的田野和沼泽时，斯莫尔伍德正在帮助美国黑人逃离主要的城市地区，他与白人废奴主义者查尔斯·托里(Charles Torrey)合作。多达20名奴隶会被装进马车，在午夜从巴尔的摩和华盛顿特区向北出发。沙恩说:“斯莫尔伍德谈到的一件事是，许多来找他说‘帮我逃跑’的人之所以这么做，是因为他们担心自己会被卖到南方。”“他希望让(奴隶主)士气低落，让他们相信奴役人民是没有回报的，他们必须雇佣劳工。”

　　斯莫尔伍德帮助数百名奴隶集体逃离。沙恩估计，一车奴隶的价值相当于今天的20万美元。虽然斯莫尔伍德策划的逃亡只是当时美国300万奴隶中的一小部分，但它仍然引起了很多尴尬，并引起了媒体的关注，因为它发生在国家的首都。斯莫尔伍德的逃亡制度并没有破坏奴隶制度。这将需要更长的时间，但它对当时这些城市的人们产生了相当大的影响，”Shane说。但“对于他们帮助释放的数百人来说，这完全改变了他们的生活轨迹，他们的孩子们的生活，他们的孙子们的生活。”

　　斯莫尔伍德最终自己离开了这个国家，于1843年7月4日抵达加拿大的多伦多。在他1851年以自己的名义撰写的回忆录中，他反思了作为一个帮助人们逃离自由的人的象征意义，并在独立日开始了自己的旅程:“在这里，我在加拿大自由的土地上，我可能会为这一天感到高兴并感谢上帝，因为这一天是我第一次踏上真正自由和平等法律的土地。”