那是1749年，约翰·温斯洛正要出海。在那个时代，任何航行都是一项危险而耗时的努力，所以他在出发前坐下来写了一封重要的信。给他写信的人既不是他的爱人，也不是朋友，而是哈佛大学(Harvard University)校长爱德华·霍利奥克(Edward Holyoke)。

　　“在我们看来，等级是一种神圣的东西，”他写道，“通常允许新英格兰剑桥的儿子们根据祖先的学位来排名。因此，我为我的儿子收起了我的幻想。”他开始长篇大论他的家谱和他自己的成就。

　　温斯洛代表他的儿子佩勒姆写信。希望不是佩勒姆能进哈佛;他的儿子有能力支付学费，作为一个绅士的儿子，他的教育应该会照顾到这一点。但是温斯洛知道大学不是精英统治，他的家庭地位决定了他儿子在大学里的命运。

　　在17和18世纪，哈佛依靠严格的班级排名，而不是基于成绩，甚至不是学费。相反，学校根据学生父母的社会地位来区别对待学生，这种排名影响了大学生活的方方面面。

　　在哈佛大学，校长亲自负责排名，排名每年都会打印出来，并发布在学校的公告栏上。它影响了一切，从学生的座位到他们被要求背诵的顺序。

　　1759年毕业于哈佛大学的潘恩·温盖特回忆说:“官方通知是用大号德文字体把他们的名字写出来的，字体很漂亮。”“这种安排后来无论是在大学里还是在目录里都没有改变过，不管他们父母的地位如何变化。”

　　住宿的决定是根据等级做出的，等级较低的学生应该听从等级较高的同学。在毕业典礼上，名次甚至决定了谁在游行。

　　历史学家约瑟夫·凯特(Joseph Kett)指出，当时，“个人对社会的可能价值是公认的社会差异基础。”凯特写道，从殖民地的土地到教堂的座位，一切都是根据社会地位来分配的，人们被期望不辜负他们的社会地位。

　　哈佛大学的制度不同于英格兰、苏格兰和爱尔兰的大学。在那里，学生们长期以来都是根据父母支付的学费金额被分成不同的小组。历史学家罗伯特·威尔斯指出，这些社会经济阶层“影响了大学生活的方方面面”。“学生们在牛津社区中获得了这些声望，以及与之相关的自由，实际上是通过向学院购买而获得的。”

　　在那些历史悠久的大学里，顶尖学生不需要做大部分作业或考试，也很少因为不良行为而受到惩罚。她们穿着华丽的长袍，来去自如;他们在私人餐厅吃饭，大部分时间都花在社交上。

　　学术分组越低，学生的行动和活动受到的限制就越多。属于最低阶层的人被禁止与其他学生一起吃饭，穿着与他们不同的衣服。例如，在三一学院(Trinity College)，学生们(最贫困的学生群体)不得不服侍同学，吃他们的剩饭，打扫卫生和敲钟，以换取学费。

　　阶级等级制度在英国很盛行，但这种制度是基于父母愿意付多少钱，而不一定是父母自己的实际社会地位。有些父母出于经济考虑或希望孩子在学业上取得更好的成绩而让他们的儿子进入较低的年级，而且学生的学业水平与他的社会阶层并不成正比。

　　但在哈佛，情况正好相反。新生入学后不久，大学校长就会根据他们的家庭社会地位对他们进行排名。根据历史学家富兰克林·鲍迪奇·德克斯特(Franklin Bowditch Dexter)的说法，排名在很大程度上是由学生父亲的财富决定的，尽管居住地和父亲的职业等因素也在排名中发挥了作用。

　　目前还不清楚这种基于家庭“尊严”对人进行排名的制度是从何时开始的;历史学家塞缪尔·艾略特·莫里森(Samuel Eliot morrison)认为，美国大学最初使用的是基于学费的英国排名体系，后来放弃了这种体系，转而采用基于社会地位的排名体系。直到18世纪30年代，至少有一个与学费有关的等级;支付双倍学费的“平民同胞”获得了额外津贴。

　　18世纪毕业于哈佛大学的潘恩·温盖特(Paine Wingate)回忆说:“学者们常常因为对自己的地位感到失望而愤怒至极。”家长们也是如此，他们愤怒地写信给学校管理人员，试图哄骗自己的儿子获得更好的职位。

　　虽然在接下来几年的入学中，排名是相对固定的，但如果一个学生的父亲的社会地位受到打击，或者他们自己犯了像偷鸡或违反安息日这样的罪行，那么这个学生可能会失去排名。

　　1696年，塞缪尔·梅兰恩，一位著名城镇创始人的儿子，因为纪律原因被降为班里最低级。毕业后，他写信给哈佛校长之子科顿·马瑟(Cotton Mather)，请求他牵线搭桥，恢复自己在班上的地位。“先生，没有什么比这更感谢我的父母了，也没有什么比这更鼓舞我了，”他恳求道。“我非常抱歉(并希望非常后悔)，在这件事以及其他许多事情上，我让你们的总统这样一位值得尊敬的绅士不高兴。”马瑟没有提出建议，梅兰的排名也没有改变。

　　这种做法也在耶鲁沿用，一直持续到殖民地结束。在耶鲁，它在1767年左右被废除了。1769年，这个问题在哈佛达到了顶峰，两个社会地位相似的家庭的分歧使这个问题变成了一场激烈的辩论。一群大学管理者建议放弃这种做法，转而采用按字母顺序上课的方式。虽然在那之后，哈佛大学的经历并没有完全变成精英统治，但根据父亲的地位对哈佛学生进行排名的做法并没有在美国的形成过程中得到贯彻。