19世纪末，当年轻人开始参加舞会时，它还不是高中生的舞蹈。Prom是“promenade”的缩写，最初是美国东北部大学生的一项活动，起源于社交舞会。初次社交舞会也被称为“出柜”派对，将年轻女性介绍给“上流社会”和合适的男性。

　　对于那些可能负担不起初次社交舞会的中产阶级白人女性来说，为即将毕业的学生举办的男女同校舞会起到了类似的作用，向女性介绍成人世界的礼仪和礼仪，并向潜在的丈夫展示这些礼仪。根据Mic的说法，“早期的舞会和初次社交舞会一样，都有同样的规则和着装要求:例如，它们是种族隔离的，女孩们被禁止穿男性化的衣服。”

　　20世纪20年代，白人高中开始向青少年学生介绍毕业舞会。就像大学毕业舞会一样，这些舞会旨在教会学生如何按照性别和种族界限表现得像受人尊敬的男人和女人，也不包括黑人学生。到20世纪30年代大萧条袭来的时候，舞会已经成为一件大事，以至于一些高中校长取消了他们的舞会，以免贫穷的学生受到“心理伤害”。

　　但毕业舞会真正起飞是在20世纪50年代，当时战后的繁荣和面向青少年的新消费市场使这个庆祝活动成为高中年度的主要活动——一个男孩应该邀请女孩参加的活动，而不是相反。安·安德森在《高中舞会》一书中写道，20世纪50年代一本针对青少年的建议书中告诫说:“‘那些试图篡夺男孩选择约会对象权利的女孩会毁掉一个好的约会事业。’”

　　1954年布朗诉教育委员会案判决后，南方的白人学校积极破坏最高法院关于学校不能按种族隔离学生的裁决。在20世纪60年代和70年代，许多种族隔离的白人学校开始举办两场毕业舞会:一场为白人学生，另一场为黑人学生。以密西西比州查尔斯顿高中(Charleston High School)的著名案例为例，1970年，白人家长开始为白人学生组织只有受邀者才能参加的毕业舞会，那一年黑人学生开始参加。作为回应，黑人父母为他们的孩子组织了自己的舞会。

　　查尔斯顿高中的毕业舞会在1997年受到了全国的关注，当时演员摩根·弗里曼承诺，如果学校同意举办一场种族融合的毕业舞会，他将为学校的舞会买单。直到2008年，学校一直拒绝并继续举办种族隔离的毕业舞会——纪录片《密西西比舞会之夜》详细描述了这一事件。但查尔斯顿甚至不是最近一所取消舞会种族隔离的学校。乔治亚州阿比维尔威尔科克斯县高中(Wilcox County High School)的学生们直到2013年才举行了第一次种族融合舞会(仅限白人参加的舞会于次年取消)。

　　除了种族隔离的毕业舞会，学生们还反对有关舞会着装的性别规定和禁止同性伴侣的政策。1979年，两名学生成为第一个在美国一起参加高中毕业舞会的同性恋者，国家同性恋工作小组说。从那以后，学生们继续推动包容lgbtq的舞会，学生们可以带任何他们想带的人去跳舞，也可以穿不符合传统性别规范的衣服。

　　从20世纪80年代到今天，随着学校努力争取种族和LGBTQ的包容，舞会成为媒体关注的一个更突出的话题。1986年的《红粉佳人》(Pretty in Pink)、1999年的《她就是那样》(She 's All That)和2004年的《贱女孩》(Mean Girls)等新类型的“青少年电影”将舞会描绘成戏剧和浪漫的重大事件。就像电影里一样，富裕地区的学生开始乘坐豪华轿车去参加舞会，舞会越来越多地在酒店举行，而不是在学校体育馆举行。

　　但在过去几年里，美国毕业舞会最大的变化是一件即使是应届毕业生也可能没有听说过的事情:求婚。这比简单地问别人“你愿意和我一起去舞会吗?”要复杂得多。如果学生们已经有了恋爱关系(并且怀疑对方会回答“是”)，他们通常会提出求婚，比如给他们的另一半送一个披萨，上面写着“毕业舞会?或者展示他们的火舞技巧。