作者:F.D.弗洛姆

　　虽然生命似乎飞逝而过，但人类实际上是一种奇怪的长寿动物。一项新的研究帮助解释了原因:更年期。

　　女性人类在失去生育能力的同时仍然保持活力和强壮的事实是极其罕见的——大多数其他动物直到接近死亡时都会继续繁殖。已知只有五种其他动物会经历更年期，并经历一个漫长的后繁殖期——它们都是齿鲸。现在科学家们发现，这些鲸鱼的雌性平均比那些能生育的鲸鱼的雌性多活40年。他们的研究结果发表在《自然》杂志上。

　　最可能的解释是，更年期的进化并不是生育能力的丧失，而是额外增加了40多年的寿命。这同样适用于人类，因为我们比黑猩猩多活40年。去年，科学家报告了对一群黑猩猩绝经后的观察，但绝大多数雌性黑猩猩一生都在繁殖。

　　本周发表的这篇新论文也有助于解决生物学家之间长期存在的分歧，即是什么进化优势使更年期得以进化。

　　研究人员结合了23种齿鲸的数据，其中5种显示出绝经后的阶段。对他们行为的分析与人类学家对老年人在人类群体中的自然角色的研究相一致——他们既是领导者，又是乐于助人的祖父母。老年人并不是现代医学的某种异常副产品——大多数人在35岁时就会死去，这是一个神话——老年人一直是人类社会不可分割的一部分。在狩猎采集社会，有些人活到70多岁，他们的经验和智慧受到重视。

　　但我们和逆戟鲸之间有一个关键的区别，逆戟鲸是其他研究最多的更年期物种。对它们来说，女性能活到60岁、70岁甚至80岁，而男性几乎都活到40岁。这种巨大的差异可能是因为雄性虎鲸不做任何事情来抚养或照顾它们的后代，而雌性虎鲸则在两代之后照顾它们。这足以打破进化的平衡，只在女性中有利于长寿。

　　有趣的是，经历更年期的鲸鱼物种，包括白鲸和独角鲸，并不都是密切相关的。通过观察进化树，科学家们得出结论，更年期独立进化了几次。

　　加州大学圣巴巴拉分校(University of California Santa Barbara)研究人类生活史的人类学家迈克尔·格文(Michael Gurven)说，他对这篇新论文印象深刻，因为它有助于将人类置于自然界更大的背景中。我们从研究我们的灵长类亲戚中学到了很多东西，但就寿命而言，我们可能与鲸鱼有更多的共同点。

　　野外的鲸鱼很难研究，而且由于它们寿命很长，了解它们的生活史可能需要数年时间。圈养的虎鲸寿命短，无法形成正常的社会结构。“它们不适合被圈养，”埃克塞特大学(University of Exeter)动物行为专家、该论文的合著者达伦·克罗夫特(Darren Croft)说。

　　他和他的同事们收集了他们从长期观察中收集到的所有数据，以及从大量鲸鱼搁浅中收集到的数据。在这些情况下，他们可以通过计算牙齿上的环来测量鲸鱼的年龄，通过研究它们的卵巢来测量它们的生殖史。

　　为了理解更年期的进化益处，考虑一下“自私基因”的概念如何解释非常无私的行为是有帮助的。包括人类在内的许多物种会通过照顾后代和其他亲属来帮助自己的基因存活下来。有时候，对你的基因来说，帮助你的孙子比你自己生更多的孩子更好——比如在社会群体中，一位年长母亲的后代会与她女儿的后代争夺有限的资源。

　　在经历更年期的鲸鱼物种中，所有的后代都和母亲生活在一起。这意味着随着年龄的增长，雌性与它们的同伴的关系越来越密切，所以帮助这个荚也帮助了她的基因存活。

　　克罗夫特说，一些绝经后的女性成为了领导者。在逆戟鲸中，年长的雌性利用它们的经验来帮助群体找到迁徙的鲑鱼，只有当你知道如何在正确的时间出现在正确的地方，它们才会大量出现。

　　他说，以前的研究表明，虎鲸妈妈会在成年后继续照顾它们的儿子。过早失去母亲的雄性在争吵中留下的伤疤更多，这表明母亲帮助调解冲突或帮助儿子避免冲突。

　　人类的不同寻常之处在于，我们的孩子长期处于无助状态。葛文说:“仅仅学会自己穿裤子、系鞋带就需要很长时间。”而且人类可以同时有三个甚至四个独立的孩子。他说，人类父母必须从任何可以得到帮助的地方寻求帮助——从朋友、兄弟姐妹、叔叔、阿姨、祖母和祖父那里。长者不仅提供食物和照顾孩子，还提供知识和观点。

　　在这个年轻文化盛行、人们对领导人的年龄感到焦虑的时代，我们应该记住，人类的长寿进化是有原因的。也许我们不应该为变老而烦恼，而应该为我们的40年奖金而心存感激。