帝国理工学院的研究人员在毛囊中发现了一种隐藏的机制，使我们能够感受到触摸。

　　以前，人们认为触觉只能通过皮肤和毛囊周围的神经末梢来检测。伦敦帝国理工学院的这项新研究发现，毛囊内的细胞——围绕头发纤维的结构——也能在细胞培养中检测到这种感觉。

　　研究人员还发现，这些毛囊细胞在接触时会释放神经递质组胺和血清素，这一发现可能有助于我们在未来了解组胺在湿疹等炎症性皮肤病中的作用。

　　该论文的主要作者、帝国理工学院生物工程系的克莱尔·希金斯博士说:“这是一个令人惊讶的发现，因为我们还不知道为什么毛囊细胞在处理轻触时起着这种作用。”由于毛囊包含许多感觉神经末梢，我们现在想确定毛囊是否以一种未知但独特的机制激活了特定类型的感觉神经。”

　　敏感话题

　　我们通过几种机制感受到触摸:皮肤上的感觉神经末梢检测触摸并向大脑发送信号;神经丰富的毛囊能探测到头发纤维的运动;被称为c - ltmr的感觉神经，只存在于多毛的皮肤中，负责处理情感或“感觉良好”的触摸。

　　现在，研究人员可能已经发现了毛囊中的一个新过程。为了开展这项研究，研究人员分析了人类皮肤和毛囊的单细胞RNA测序数据，发现毛囊细胞比皮肤中的同等细胞含有更高比例的触觉敏感受体。

　　他们建立了人类毛囊细胞和感觉神经的共同培养，然后机械刺激毛囊细胞，发现这导致了邻近感觉神经的激活。

　　然后他们决定研究毛囊细胞是如何向感觉神经发出信号的。他们采用了一种被称为快速扫描循环伏安法的技术来分析培养的细胞，发现毛囊细胞在触摸时释放神经递质血清素和组胺。

　　当他们阻断感觉神经元上这些神经递质的受体时，神经元不再对毛囊细胞的刺激做出反应。同样，当他们阻断毛囊细胞产生突触囊泡时，他们不再能够向感觉神经发出信号。

　　因此，他们得出结论，毛囊细胞对触摸做出反应，释放出激活附近感觉神经元的物质。

　　研究人员还用皮肤细胞而不是毛囊细胞进行了同样的实验。细胞对轻触的反应是释放组胺，但不释放血清素。

　　希金斯博士说:“这很有趣，因为皮肤中的组胺会导致湿疹等皮肤炎症，而人们一直认为免疫细胞会释放所有的组胺。”我们的工作揭示了皮肤细胞在组胺释放中的新作用，在湿疹研究中有潜在的应用。”

　　研究人员指出，这项研究是在细胞培养中进行的，需要在活的生物体中复制以证实这些发现。研究人员还想确定毛囊是否激活了特定类型的感觉神经。由于c - ltmr只存在于多毛的皮肤中，他们很想知道毛囊是否有一种独特的机制向这些神经发出信号，这一点我们还没有发现。

　　这项工作由工程和物理研究委员会(EPSRC, UKRI的一部分)、宝洁公司、惠康信托基金和生物技术和生物科学研究委员会(BBSRC, UKRI的一部分)资助。